Нил Эшер - Скиннер

— Мудрое изречение, и из-за него меня сожгут, — с горечью сказал Амбел.

— Это решение нам предстоит принять, — раздался чей-то голос из тени. Капитан Рон подошел и остановился рядом с Амбелом. — Придется тебе повторить свой рассказ.

Тринадцатый наблюдал, как капитаны собираются вместе, как пламя отбрасывает на землю их колеблющиеся тени. Он поднялся выше, чтобы видеть все происходящее внизу, и немедленно почувствовал, что не одинок в своем любопытстве. За ним, чему не следовало удивляться, летел голокордер Олиан Тай.

Джанер сидел на бревне с шершнем на плече и с интересом наблюдал за происходящим. Амбел нравился ему, и так не хотелось, чтобы его сожгли на костре… Но как поступит капитан, если решение будет вынесено не в его пользу? Он бросил взгляд на Эрлин и увидел граничащее с ужасом выражение на ее лице. У нее в руках батианское оружие — не собиралась ли эта женщина предпринять что-нибудь безумное? Джанер повернулся к сидевшим рядом Борису и Роучу.

— Что случилось с наемниками? — спросил он шепотом.

— Их обоих сожрали пиявки… типа того, — прошептал Борис в ответ.

Сидевшая позади сестра-двойняшка Госс попросила их замолчать. Амбел начал свой рассказ голосом, лишенным выражения. Джанер знал, какое впечатление мог произвести его рассказ, и немного заскучал, потому что уже слышал его.

— Где ты собираешься разместить первое гнездо? — прошептал он.

— Нора, в которой прятался Скиннер, показалась мне вполне подходящим местом, — ответил разум.

— Судя по тону, ты не принял окончательного решения. — Два часа назад решение было почти принято. После этого я поговорил через стимулятор с парусом по имени Обманщик ветра, который предложил мне место на скале, где постоянно гнездятся паруса. Как мне кажется, Обманщик уже разработал план действий по достижению своих целей.

— Мировое господство? Люди, убирайтесь домой?

— Нет, Обманщик хочет, чтобы здесь были не только люди, но и обитатели других планет. Он хочет, чтобы здесь присутствовало Правительство, разумы Ульев. Он не отказался бы и от присутствия прадоров. Он усилил свой врожденный интеллект и поглощает информацию с невероятной скоростью. Я его прекрасно понимаю — он был лишен знаний в течение многих тысяч лет.

— Тысяч?

— По предварительной оценке. Сами паруса не знают точно, Они очень редко умирают.

—Подожди-ка, — сказал Джанер и повернулся к Борису. — Что случилось с тем подростком-прадором?

— Мы так и не нашли его. Скорее всего, ему удалось добраться до моря, — ответил Борис, но его снова попросили замолчать.

Джанер увидел, что Амбел еще не дошел до конца своего повествования, и вернулся к разговору с разумом.

— Тем не менее это не дает ответа на вопрос, почему он хочет разместить твое гнездо именно на этой скале.

— Обманщик хочет пригласить всех на эту планету — чем больше существ из контролируемого Правительством мира здесь окажется, тем более широкие перспективы открываются перед ним и его сородичами. Кроме того, я считаю, что он предложил нам разместиться на этой скале, чтобы получать арендную плату.

— В каком виде, позволь спросить?

— В виде денег, конечно, на которые он сможет купить стимуляторы для всех парусов. А кроме них каналы связи с ИР, современные инструменты и прочие чудеса техники. Как заметил сам Обманщик: «Если ты тысячу лет сидишь на одной скале и говоришь только о том, ветреная сегодня погода или нет, то начинаешь с искренним уважением относиться к библиотечным компьютерам, стенам и солнечным батареям». Мне почему-то кажется, что в самом ближайшем будущем хуперам придется научиться обращаться с обычными парусами и такелажем.

— Ты мог бы устроить гнездо здесь, совершенно бесплатно.

— Скала выглядит более привлекательной. Например, хуперы почти не бывают на ней.

— Ты считаешь, они представляют опасность для тебя?

— Не знаю. Как они поступят, когда узнают, что на планете могут появиться существа, впрыскивающие при укусе спрайн?

— Полагаю, тебе следует быть осторожным.

Амбел закончил свой рассказ, теперь капитаны задавали ему вопросы. Что он помнил? Считал ли он себя невиновным? Должен ли применяться срок давности к делам, связанным с массовыми убийствами? Согласен ли он подвергнуться контролируемому ИР анализу мозга? Джанеру показалось, что Амбел правильно отвечает на все вопросы. Потом совет решил выслушать капитана Спрейджа.