Нил Эшер - Скиннер

— Двенадцатый, забирай ПР от острова и атакуй прадорский корабль, — приказал он.

— Да, дадим ему по заднице! — возбужденно закричал один из ПР.

— Ты сказал «атакуй», а не «уничтожь», — заметил Второй. — Надеюсь, ты понимаешь, что нам сильно повезет, если мы сможем заставить его хотя бы снизить скорость?

— Если ты это понимаешь, понимает и Блюститель, — терпеливо ответил Двенадцатый.

Блюститель посмотрел, как, перестроившись клином и набирая скорость, зонды удаляются от острова. Он приготовился загрузить их в себя, если в момент физического уничтожения у них будет время на передачу. Их «глазами» он увидел, как появился прадорский эсминец, и, войдя в систему чуть глубже, с удовольствием узнал, что все полицейские зонды готовы к бою, а ПР-12 готов сделать все, что в его силах, прекрасно понимая, что может превратиться в пятно металлической пыли на поверхности океана.

— Поступим следующим образом, — говорил Двенадцатый, посылая зондам выбранный им боевой порядок. — Первый, Второй и Седьмой выдвинутся вперед так, чтобы представлять собой вершины треугольника. Четыре зонда построятся квадратом. Обе фигуры должны вращаться.

— С какой целью? — спросил Второй.

— Так мы будем представлять собой рассеянную и менее уязвимую цель, — объяснил ПР-12. — Кроме того, у нас появится шанс поразить корабль, минуя защитные экраны, и перехватить огонь из лазеров и пушек.

— В твоей заднице, — раздался чей-то голос.

— Кто это?.. — произнес Двенадцатый, но не успел закончить фразу, потому что они уже подлетели к прадорскому эсминцу.

Выпущенные зондами ракеты жалили золотистую броню, многие ракеты взорвались, наткнувшись на защитные экраны и окружив, таким образом, на полсекунды вражеский корабль огненными дисками. Некоторым ракетам удалось прорваться, от их взрывов на корпусе эсминца появлялись светящиеся, но быстро тускнеющие пятна.

— Разворачиваемся, — отдал приказ Двенадцатый. — Заходим с фланга.

— И чего ты хочешь этим добиться?

— Прадорский зонд приближается с востока! — завопил Седьмой.

— Раньше — прадорский зонд, а теперь — я.

— Снайпер, это ты? — спросил Двенадцатый.

— Ты плохо меня расслышал?

Старый боевой зонд представлял собой несколько нелепую комбинацию, состоящую из помятого прадорского зонда, к которому толстым пучком оптических кабелей, выходящих из пробоины в броне, был подключен безголовый металлический рак.

— Рассеянную и менее уязвимую цель — как же! — продолжал Снайпер. — Этот прадор просто играет с вами. Он знает, что, пока сохраняется впечатление, что вы можете нанести ему ущерб, против него не выставят более серьезного противника. В противном случае вы уже превратились бы в металлолом.

— Что ты предлагаешь? — спросил Двенадцатый.

— Я не предлагаю, а утверждаю, что рассеянная атака не сможет повредить эту броню. Вам следует атаковать беспорядочно, но сконцентрировать огонь в одной точке. Стреляйте в самые уязвимые места, например в матрицу датчиков или ускоритель. Приступайте!

Двенадцатый решил не спорить с опытным Снайпером, и стройный боевой порядок развалился при приближении к вражеском эсминцу. Зонды разлетелись во все стороны, спасаясь от лазерных лучей, которые словно нехотя пытались их сбить.

— С Седьмого по Десятый, — отдал приказ Снайпер. — Палите из всего, что есть, по левому ускорителю. Первый и Второй, когда они начнут стрелять, попытайтесь вывести из строя левый лазер огнем из пушек. Двенадцатый, у тебя есть только геологический лазер, какого черта ты здесь делаешь?

— Отвлекаю их внимание? — высказал предположение ПР-12.

— Ну, если тебе это нравится…

— Куда ты направился? — спросил Двенадцатый, заметив, что Снайпер превратился в едва заметную точку на небе.

— Обо мне не беспокойся. Вернусь, не успеешь и заметить. Вернее, наш приятель в этом корабле не успеет заметить.

Зонды рассыпались над эсминцем, а их ракеты были похожи на тучу мошек. Движение подразумов казалось хаотичным, пока вдруг вся эта туча не сместилась к задней части эсминца. Прогремел взрыв, и корпус ускорителя раскалился добела. Эсминец наклонился, словно получил удар по корме гигантской ладонью, но быстро выровнялся. Прошло несколько секунд, сверкнула лиловая вспышка, и надстройка на носу прадорского корабля вдруг почернела и раскололась. Оттуда вырвался яркий зеленый луч, заплясал на небе, потом превратился в линию пыли.

— Прощай, Седьмой… — сказал Второй.