Валерий Строкин - Баловень судьбы

Мы очень быстро позавтракали, я постоянно торопил всех, мешая тщательно пережевывать пищу. Мне казалось, что все застыли и едва двигались, словно за ночь внутри успели заржаветь и отсыреть все двигательные механизмы. Мое дерганное настроение передалось всем остальным. Все молчали и хмурились, явно ненавидя меня.

Я ехал, как и вчера, впереди колонны, поигрывая отобранной у одного из гвардейцев Криса пикой. Рядом держался лейтенант.

- Посмотрите налево, - посоветовал Крис, - следы Дракона.

Я посмотрел в указанном направлении. К вершине холма тянулась примятая асфальтным катком лента травы.

- Ну и чудовище!

Контуры лап были заметны плохо, но сумели создать образ гигантских куриных ножек. Василиск тоже заметил следы дракона и тоном бывалого охотника заметил, что встречал экземпляры покрупнее. На миг я испытал к нему чувства уважения и зависти, а потом подумал, что охотиться на таких рептилий может только сумасшедший. Было странным, но странность эта радовала, что здешние драконы являлись ночными хищниками.

Драконьи следы стали встречаться чаще - они, видимо, большие любители ночного променада. Склоны холмов обросли густым подлеском, кое-где в чаще зияли зловещие выкорчеванные провалы, следы драконьих тропинок. Иногда среди травы виднелись гладкие выступы серых валунов - вероятно, и этот мир успел испытать эпоху ледникового периода, только динозавры-драконы не вымерли, а сумели даже приспособиться к ночному образу жизни.

Тропинка едва виднелась среди зарослей густой травы, неоспоримый факт о посещаемости здешних мест. Она бежала подобно слабому, полуобморочному ручейку, готовому вот-вот иссякнуть и кануть в песок. Но направление мы выбрали правильное, Крис еще вчера вечером сумел найти следы беглецов. Тропинка и сегодня, играя роль негатива, проявляла нам остатки следов.

- Впереди будет разрушенная крепость Хлопуши. Ворлок мог добраться до нее еще вчера, - Крис заглянул мне в глаза, что-то пытаясь в них прочесть.

Я пожал плечами.

- Возможно. А то за крепость? Почему разрушена? - спросил я.

- Места здесь не гостеприимные. Говорят, эта земля проклята и отдана на откуп ночным чудовищам.

- И что же?

- Это давняя история, ее лучше расскажет Лорд Хранитель.

- Эй, Звездочет! - позвал я.

- Что желает знать Защитник принцессы, граф зеленого парка и чертова колеса Виктор?

Старик дулся на меня за то, что с утра я на него накричал за глупые выходки и стариковскую несобранность - перед рассветом он поднялся на холм собирать какие-то волшебные травы, никого не предупредив.

Я примирительно улыбнулся:

- Мир? - предложил я?

- Как прикажете, Баловень Судьбы, - старик показал мне крепкие лошадиные зубы, ему бы мог позавидовать любой стоматолог.

- Мне не нравится это прозвище.

- Прозвал не я, а народ, - ответил Звездочет.

Я посмотрел на Криса. Лейтенант серьзно кивнул.

- Баловень судьбы! - он сказал так, словно пробовал это слово на вкус. - Удачное прозвище, не всем везет встречать утро среди этих холмов живым, - лейтенант сплюнул через левое плечо.

Я рассмеялся, меня забавляли серьезные наивность и суеверия этих, прошедших огонь и воду, людей.

- Ну, так что насчет разрушенной крепости? - спросил я.

Звездочет, прищурив глаза и прикрыв их ладошкой от солнца, посмотрел вперед. Он вытянул руку:

- За тем холмом, с правой стороны, мы увидим ее руины.

- Очень интересно, и что говорят летописи?

- Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ - хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.

- Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, - сказал я.

- На все воля неба и звезд, - ответил Звездочет. - Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.