Валерий Строкин - Баловень судьбы

- Знакомьтесь, - радостно объявил король, потирая руки. - барон Ворлок!

Тот соизволил чуть склонить передо мной голову, полупрезрительная улыбка скривила его губы.

- Граф зеленого парка и чертова колеса - Защитник принцессы! - в тоне короля появились извиняющиеся нотки: - барон, положитесь на мое королевское слово, все по чести.

Улыбка барона превратилась в злорадную ухмылку, она не предвещала мне ничего хорошего. Его загребущая рука потянулась к моей верхней пуговице.

- Рад был с вами познакомиться, граф. Сожалею, что знакомство будет не слишком долгим.

Он дернул и моя костяная пуговица осталась у него в руках. Я побледнел, мне показалось, что он собирается меня убить перед ужином для хорошего аппетита и сварения желудка.

- Прошу к столу, - засуетился вокруг нас король, он, наверное, как и я, с детства боялся хулиганов-громил.

Мы пошли к столу, возглавляемые королем, толпа любопытных, вокруг нас облегченно вздохнула и расступилась, давая дорогу.

- Завтра я вас убью, - спокойным голосом, так говорят о погоде, пообещал мне барон и сел на предложенное ему место возле короля.

Черт возьми! За завтраком это было мое место. Это был недвусмысленный намек, чьи ставки велики, кто аутсайдер, а кто лидер.

Я запомнил предателей перебежчиков. Лысый Грюндик чуть ли не рассыпался в любезностях перед бароном. С грустью увидел за другой половиной стола шумную молодежь: Виста, Покера и Напа, а с ними баронессы де Гали и Муза, они весело над чем-то посмеивались. Принцесса была бледна и все время рассматривала свою тарелку, в которой ничего не было, она сидела рядом со мной, и я видел, как у нее дрожат руки - бедняжка.

Никто не смотрел в мою сторону и все сконфуженно старались избежать моего взгляда - такое ощущение, словно они меня уже похоронили и теперь их смущало присутствие покойника за столом.

- Еще не вечер, - подмигнул я принцессе.

Она слабо улыбнулась.

- Я видела сегодня ваши упражнения.

- И как? - я стал краснеть.

- Вы были неподражаемы.

Я уставился в свою тарелку. Настроение таяло, как заблудившийся возле берегов Африки айсберг. Аппетит удрал, а ведь недавно я мечтал о целом поросенке. За столом тоже воцарилась тишина, лишь иногда ее, как бумагу, разрывало чье-нибудь резкое восклицание и ехидный смешок. Я ловил на себе насмешливые и полужалеющие взгляды, ладони у рта скрывали едкие полуулыбки: не ужин, а похороны. Один капитан остался мне верен. Он кивнул мне на бокал.

- Выпьем за победу! - и толкнул Звездочета в бок: - Ну-ка, что говорят твои звезды?

- Что?! - вскрикнул Звездочет, поглощенный своими мыслями. - Оставьте меня в покое!

- За чью победу? - навострил уши барон Ворлок.

У него был громкий и противный голос, так говаривал в армии мой начальник штаба.

- Разве это важно? - миролюбиво спросил Оутли. - Победа бывает одна, как и поражение.

- А все-таки?! - настаивал барон.

Граф Василиск льстиво улыбнулся:

- Барон, у вас есть сомнения на этот счет?

Ворлок благосклонно улыбнулся графу и опрокинул в широко раскрытую пасть кубок с вином. Затем он с вызывающим грохотом поставил на стол пустой кубок:

- И зачем вы вызвали защитника, ваше величество?

Король от неожиданности вздрогнул и уронил на пол кусок рыбы:

- Чтобы проверить тебя, достаточно ли ты еще силен, благоволят ли к тебе звезды.

Ворлок захохотал, весело оглядывая стол, шалопаи поддержали его нестройным и неуверенным хихиканьем.

- Ваше величество сомневается во мне?

- Я сомневаюсь! - вмешалась принцесса, король с благодарностью выпустил пар.

Барон и принцесса, казалось, испепелят друг друга. Первым сдался барон.

- О-хо-хо! - захохотал Ворлок. - Госпожа, я скоро развею все ваши сомнения. Уже завтрашним утром!

Его наглая уверенность в себе начинала меня заводить, страх, сковавший меня при знакомстве, испарился. Я потянулся к кубку.

- Как я вас ненавижу! -тихо произнесла принцесса.

- Что? - барон перестал смеяться, его квадратное лицо побагровело. Душечка моя, ты еще успеешь полюбить меня!

- Никогда!

- Ты будешь моей женой! - рявкнул барон.

- Никогда!

- Таково слово короля! - Ворлок впился глазами, словно ястреб в цыпленка, в съежившегося и испуганного короля.

И это наш король?! Альфред Дерибас 7-й только пожал плечами и ничего не ответил. Мне стало еще противнее, я выпил еще один кубок и посмотрел на капитана.

- Ты Защитник или кто? - спросил меня рыцарь.

- Кто? - не понял я.

- Слабак! - капитан плюнул под стол и потянулся за кувшином с вином.