Роберт Силверберг: Точка отсчета

Что же это? Былые свершения, слава, продвижение по службе — все насмарку из-за идиотского провала здесь и сейчас? Борк сглотнул.

— Продолжим наши переговоры завтра, — сказал он хрипло. — Не хочу нарушать течение ваших дел…

— Не возражаю. С завтрашнего дня обязанности лидера будет выполнять тот, кто стоит слева от меня. Обращайтесь к нему.

Разбитый и подавленный, Борк торопливо отключил связь: ему было не до протокола. Погрузившись в податливую паутину кресла, посланник нашарил в кармане кителя три золотисто-зеленые капсулы. Хорошо, что есть хотя бы метаболические компенсаторы. Пока лекарство делало свое дело, приводя расстроенный организм в порядок, Борк мрачно размышлял о бесславном начале своей миссии.

Процесс переговоров записывался и подлежал мониторингу. Иными словами, провал Борка на первом раунде переговоров уже наблюдал Вин Кумагон и кое-кто из персонала рангом пониже, всего шесть или семь человек. Поскольку запись делается навечно, с ней ознакомится масса народу — длинная, длинная цепь отсюда до Венго. До первого хранителя.

Надо искупить вину, решительно и бесповоротно.

Кто мог представить, что Терра ведет контрпропаганду на Меллидане? Борку оказали высокое доверие, а он не оправдал…

Необходимо изменить подход. Думай, Борк!

Земляне пришли сюда раньше нас, это факт. Несомненно, они что-то пообещали меллиданцам. Но что именно? Не зная этого, нельзя двигаться дальше. Нет основы для рассуждений: неизвестно, чего хотят пришельцы с Терры.

Далеко идущие стратегические планы? Маловероятно. Меллидан-VII непригоден для жизни, землянам всегда будут нужны защитные купола. Если только они не собираются превратить Меллидан в еще одну Терру. Как они это сделали со второй и четвертой планетами своей системы и с одной из лун шестой. Аборигенов Меллидана придется уничтожить или выселить, но смутит ли это землян?

С другой стороны, для чего им возиться с населенным миром, когда в их собственной системе есть безжизненная планета? Борк неохотно выбросил из головы идею колонизации.

Может статься, у Терры на Меллидане неизвестный пока экономический интерес. Или…

У Борка разболелась голова. Даже праздные размышления сейчас давались нелегко. Он встал и отправится вниз, в свою каюту. Разумнее всего будет выспаться.

Принимать новые миры в состав Федерации разрешено только при соблюдении определенного порядка, сложившегося на протяжении тысячелетий. История Федерации восходит к тому дню, когда мир Венго распространился на три соседние планеты. Это случилось одиннадцать тысяч галактических лет тому назад. Процесс присоединения, как правило, проходил безболезненно.

Поначалу Федерация росла очень медленно: две новых системы за первую тысячу лет, итого пять населенных миров. Три системы на протяжении второй тысячи — еще четыре планеты. Следующие два тысячелетия принесли одиннадцать и семнадцать планет соответственно… И так вплоть до настоящего времени, когда в материнских объятиях Федерации собралось четыреста восемьдесят пять миров, из них девятнадцать — при жизни Борка. За всю историю отказались присоединиться только четыре планеты: четыре мира Терры. За последние двести лет Федерация начинала переговоры с ними пять раз, и каждая попытка заканчивалась провалом. А теперь упорство начал проявлять Меллидан-VII. Что ж, на стороне Борка — методы убеждения, которые гораздо старше его самого.

Насилие, разумеется, вышло из употребления тысячелетия назад — но есть и другие средства.

На следующий день посланник Борк встретил меллиданскую делегацию во всеоружии: отдохнувший и готовый к любым непредвиденным обстоятельствам.

И действительно, обстоятельства со вчерашнего дня изменились: в центре тройки стоял другой абориген. Ежемесячная смена планетарного лидера произошла.

— Вчера мы обсуждали преимущества, которые получит ваша планета при вступлении в Федерацию, — сказал Борк. — У меня сложилось впечатление, что Меллидан склоняется на сторону Терры. Не могли бы вы рассказать, какого рода гарантии готовы предоставить вам земляне?

— Никаких.

— В смысле?..

— Терра не рекомендует нам вступать в Федерацию. Нас предупреждают, что ваши обещания неискренни. Вы обманете нас, проглотите и переварите. Федерация достаточно велика для этого.

— Предлагала ли вам Терра подписать с ней какой-нибудь договор? — спросил Борк осторожно.

— Нет. Никакого.

— Можно тогда поинтересоваться, что они здесь делают все это время, со дня высадки?