Уильям Тенн - Курс на восток !

Джерри вдруг понял, что все ждут продолжения его речи.

- От нашего вождя, - повторил он торопливо, - я прибыл с важной вестью и многими дарами.

- Поешь с нами, - сказал старик, - а потом передашь нам дары и послание.

Джерри с радостью принял приглашение и уселся на пол на некотором удалении от индейцев. Он был голоден, а среди фруктов, которые лежали в вазах, было что-то похожее на апельсины. Сколько споров он слышал о предполагаемом вкусе этих плодов!

Спустя несколько минут старик сказал:

- Я - вождь Три Водородные Бомбы. Это, - и он указал на молодого воина, - мой сын Сильная Радиация. А тот, - он кивнул на пожилого негра, - вроде как твой соотечественник.

В ответ на недоумевающий взгляд Джерри и повинуясь разрешающему мановению пальца вождя, негр пояснил:

- Сильвестр Томас. Посол при сиу от Американской Конфедерации Штатов.

- Конфедерации? Разве она еще существует? Мы слышали десять лет назад, что...

- Еще как существует, уважаемый сэр! Я, разумеется, говорю о Западной Конфедерации со столицей в Джексоне, штат Миссисипи. Восточная Конфедерация со столицей в Ричмонде, штат Виргиния, пала под натиском семинолов. Нам же посчастливилось. Арапахи, шайенны и, - тут он поклонился вождю, - особенно сиу были, если мне будет позволено так выразиться, очень добры к нам. Они разрешают нам жить в мире, пока мы пашем землю и платим им дань.

- Тогда, мистер Томас, - с волнением сказал Джерри, - может быть, вам известна судьба Республики Одинокой Звезды... Техаса... Возможно, и Техас...

Мистер Томас отвел печальный взгляд ко входу в вигвам.

- Увы, дорогой сэр! Республика Одинокой Звезды пала под ударами племен команчей и киова уже много лет назад, когда я был еще ребенком. Точного года не помню, но знаю, что это случилось еще до аннексии остатков Калифорнии апачами и навахами и задолго до того, как государство мормонов под славным предводительством...

Сильная Радиация распрямил плечи и поиграл могучими бицепсами.

- Дурацкая болтовня, - буркнул он, - дурацкая болтовня бледнолицых. Она меня утомляет.

- Мистер Томас не бледнолицый, - резко оборвал его отец. - Ему следует оказывать почет. Он наш гость и аккредитованный посол. И ты не смеешь в его присутствии употреблять такое слово, как "бледнолицый".

Тут в разговор вступил один из пожилых воинов, сидевший рядом с вождем:

- В давние дни, в дни героев, мальчишка в возрасте Сильной Радиации не осмелился бы возвысить свой голос в Совете раньше отца своего. А уж тем более не посмел бы произнести то, что было здесь сказано. В подтверждение своих слов я позволю себе сослаться на классический труд Роберта Лови "Индейцы кроу" или на блестящее этнографическое исследование Лессера "Три уровня родственных связей у сиу". И хотя нам еще не удалось в полном объеме восстановить характер родственных отношений древних сиу согласно классической модели Лессера, но мы все же разработали рабочий вариант...

- Твое несчастье, Яркая Суперобложка, - прервал его пожилой воин, сидевший слева, - что ты уж слишком преклоняешься перед классикой. Ты забываешь, что живешь не в Золотом Веке, а в нашем, и что Золотой Век не имеет никакого отношения к сиу. О, я готов согласиться, что мы, как и кроу, принадлежим к дакотской группе, во всяком случае с лингвистической точки зрения, и что на первый взгляд все, что относится к кроу, относится и к нам. Но какой смысл в многословном цитировании Лови и в переносе его выводов на повседневную жизнь?

- Довольно! - приказал старый вождь. - Помолчи, Внемлите Вести! И ты. Яркая Суперобложка, тоже помолчи! Хватит, хватит! Все это наши внутренние племенные проблемы. Впрочем, в данном случае они полезны тем, что напоминают нам о временах, когда, прежде чем впасть в пучину слабости, страха и коррупции, бледнолицый был поистине велик. Разве все эти люди, чьи священные книги помогают нам воссоздать утраченный образ жизни сиу, люди подобные Лессеру и Роберту X. Лови, разве они не были бледнолицыми? И разве в память о них не должны мы проявлять терпимость?

- А! - нетерпеливо воскликнул Сильная Радиация. - По мне, хороший бледнолицый - это мертвый бледнолицый! И дело с концом. - Он немного помолчал. - Конечно, это не относится к бледнолицым бабам. Бледнолицая баба - отличная забава, коль ты далеко от дома и есть желание развлечься как следует.

Вождь Три Водородные Бомбы молча сердито взглянул на сына. Потом круто повернулся к Джерри Франклину:

- Давай свое послание и дары. Начнем с послания.