Анна Тин - Агенты Синлара

* * *

Будь он на десяток миль поближе, он увидел бы, как среди черно-серых растрескавшихся глыб плавно спускается сверкающий шар в серебристой дымке углекислого пара. Свечение умерилось, и объект приобрел четкие очертания тороида, из центра которого поднялись вверх и затем опустились рядом, на скальный грунт безжизненного плато, еще три конструкции: относительно небольшой зеленовато-молочный диск, изящная, гораздо более крупная ракетоподобная сигара и чем-то схожий с двухъярусной пагодой четырехугольный ящик желто-фиолетовой окраски. Все эти диковины осели на почву Гшамм, выпустив по нескольку опор, внедрившихся в камни. Потом в них образовались правильные отверстия и из каждой выплыл гуманоид...

Это особое чувство, не передаваемое ни картой, ни моделью - дыхание мира. На Гшамм энерго-информационные потоки были тяжелыми и гнетущими, полными боли и безумия. Я порадовалась своему антигравитационному костюму к этой планете не хотелось даже прикасаться. Хотя здесь, высоко над обитаемой поверхностью, это, видимо, ощущалось слабее. Атмосфера была обедненной, и нам пришлось надеть маски и скафандры. Поэтому мы общались телепатически, что намного удобнее звуковой речи. Одна вещь, которую я не заметила на Терминале, здесь, над гигантской столицей империи, внезапно пришла мне в голову:

- "Ребята, я никак не могу понять одного..."

- "Только одного?" - вопросил Лерни в обычном для него стиле.

- "А что именно?" - уточнила Нат.

- "Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг - это их главная разумная особь, изображение которой - великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается".

- "Ну и что? Если была инфекция, конечно они "зарядили" тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?"

Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат - нет, она сразу поняла смысл проблемы:

- "Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота".

- "Разное случается", - откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.

- "Но это невозможно, Кен, - ответил на мой немой вопрос структурный маг: - Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало".

- "Я тоже так думаю... Но откуда тогда это чувство?"

- "Какое чувство?" - вмешался Смод.

- "Присутствия инсектного разума "во плоти", - пояснил Стивен.

- "Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?"

Это ко мне - мой профиль:

- "Ни одного, насколько мне известно".

Вот это их действительно поразило.

- "И никогда не было?" - Нат проявила общий интерес.

- "Все похожие виды вымерли миллионы лет назад".

- "Нет, - почти сразу констатировал Стивен. - Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие".

- "Коллеги, вы меня путаете, - призналась ЭМ-СИ. - Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?"

- "Наверное, все сразу", - меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.

* * *

Мы вернулись на корабль к Смоду и прибегли к его техническим возможностям. Пора было начинать нашу разведкампанию. Здесь, в рубке "Глории", несмотря на некоторое однообразие стиля (серо-синий цвет - и никаких излишеств в деталях), было уютно. Свет с экрана ложился на наши лица как причудливые, меняющиеся маски.

Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль - незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок - похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой "священный" военный город, а ныне - ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе - главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил: