Михаил Зуев-Ордынец - Всемирный следопыт, 1930 № 08

Раттнер понял. Даже на него действовало таежное безмолвие. А Косаговский, шесть часов боровшийся со стихиями, измотавший во время этой борьбы нервы, потрясенный аварией машины, конечно, острее и больнее воспринимал окружающее. Ему нужен был отдых.

— А може, товарищи, заспиваем для храбрости, а? — спросил громко и бодро Птуха, тоже понявший состояние Косаговского. — А ну-ка, отдерем «Сербияночку»!

— Вы будете, может быть, смеяться, — заговорил снова, не ответив Федору, Косаговский, — но мне все время кажется, что за нами кто-то следит. Не пойму только, человек или зверь? Но я во время пути физически ощущал на своей спине чей-то тяжелый, внимательный и, что самое главное, враждебный взгляд. Безмолвие это только кажущееся. Я уверен, кто-то притаился в чаще и не спускает с нас глаз!

Раттнер и Птуха порывисто оглянулись.

Ничего и никого. Тишина. Лишь ветер налетал порой, посвистывая в вершинах деревьев… Бесприютный, злой таежный ьетер…

— Вот глядите, следы! — крикнул вдруг Косаговский, срываясь с места. — Совсем свежие! Не более получаса назад проходил кто-то здесь. Я же говорю, за нами следят!

Раттнер и Птуха опустились на колени, разглядывая внимательно ясные отпечатки человеческих ног в вязком глиняном грунте.

— А ведь здесь даже не один человек прошел. Трое шли, — шептал Раттнер. И вдруг расхохотался. — Я этого ожидал, чорт возьми! — Знаете, кто здесь проходил не более как час назад? Мы! Это наши следы. Вот отпечаток моего сапога, вот Птухин «саранчетоптатель».

— Значит, мы кружимся на одном месте? — сказал испуганно Косаговский. — Это совсем скверно!

— От так международна положения! — почесал затылок Птуха. — Не мимо пословица говорит — «лес-бес»! Покрутись здесь денек — другой, и мозги набекрень. Человек от лесу балдеет!

— Ерунда! — сказал резко Раттнер. — Просто мы изнервничались, измотались, а потому и преувеличиваем опасность нашего положения. Никакой явной опасности нет! Нам нужно отдохнуть, выспаться. Вот что, друзья, вы посидите здесь, а я похожу вокруг, поищу местечко посуше да поуютней. В случае какой-нибудь опасности я дам знак выстрелом из револьвера. Вы тоже, если я вам понадоблюсь, стреляйте. Понятно? Ну, я пошел!

— Ветерок в корму! — пожелал Птуха.

-

Сегодня письмо с Севера в грубом пакете из газеты принесло весть о твоей смерти.

Корявые, неровные буквы наполнили сердце пылающей горечью сожаления.

Выку Нэркагы! Пусть эти строчки будут скромным некрологом тебе, мужественно встретившему смерть среди жуткого безмолвия пустынных просторов Средней страны.

В средине декабря, Месяца Большой Темноты, морозы в ту зиму (если бы ты был жив, ты подтвердил бы это), достигли небывалой силы.

Замороженный воздух затруднял дыхание. Вдыхаемый, он жег гортань. У оленей в ноздрях молниеносно настывал лед, и, задыхаясь, они часто прерывали побежку. Приходилось слезать с нарт и, высунув руки в прорезы прикрепленных к парке рукавиц, выковыривать оленям из ноздрей лед. Руки сразу леденели, их приходилось поминутно согревать, втягивая обратно в рукав парки.

«Операция» очищения ноздрей у упряжки поэтому нередко продолжалась более получаса.

А минут через сорок бега ноздри оленя снова забивались льдом. Упряжка останавливалась — и приходилось опять начинать все сначала.

Ночевки не давали отдыха.

Второй день пути шел совершенно безлесной моховой тундрой. Не было дров, чтобы разложить пылающий костер. Негде было укрыться от свирепого дыхания океана, — норда, беспрерывно дующего в Месяцы Малой и Большой Темноты.

Норды слизали все снега. Стылые кочки мха покрывал лишь тонкий слой примерзших снежинок. О пухлых сугробах, представляющих путнику Севера теплый радующий ночлег, приходилось только мечтать.

Таково было место нашей встречи — безыменная тундра Великой Средней страны, в которой судьба свела нас однажды серебряной ночью.

В ночь нашей встречи от лютого холода на небе было три луны. Вокруг каждой из лун — пять радужных пылающих колец. На горизонте колыхалось зарево северного сияния. Непрерывно движущееся, оно переливалось от одного конца до другого волнами холодного разноцветного огня. По тундре плясали матовые — цвета ртути — отсветы, и тундра сверкала мириадами искр. Казалось, все вокруг было усыпано грудами мелких кристаллов хрусталя.