Дженни Дейл - Собачье счастье

— Какой ужас! — Нил ласково погладил маленького фокстерьера. Браконьер наглел с каждым днем, и теперь мальчик всерьез опасался за жизнь песика.

— А еще брезент пропал, — продолжал мистер Грей. — И лопата — я ее с вечера оставил во дворе. Похоже, подбирает все, что плохо лежит. И ведь явно считает, что все сойдет ему с рук!

— Наша помощь не нужна? — спросил Нил.

— Нет, ребята, спасибо. А впрочем, погуляйте как следует с Крошкой, а то у меня за него душа болит. Совсем он истосковался без своего дружка, старого Мика. Только калитку за собой закройте, вот и все.

— Обязательно! — радостно воскликнул Нил.

Мистер Грей огляделся по сторонам.

— Так, а где же мой молоток? Нужно поскорее починить изгородь, — фокстерьер навострил ушки. — Крошка! Принеси молоток!

Крошка вихрем промчался по двору, стал обнюхивать каждую ямку, каждый кустик. Как ни странно, он действительно нашел молоток, вцепился зубами в рукоятку. Молоток оказался для него тяжеловат, синяя рукоятка смешно торчала у пса из пасти, но он все-таки дотащил его и с гордостью уселся у ног хозяина.

— Потрясающе! — сказал Нил. — Неужели он действительно может отличить молоток от других инструментов?

Тут даже фермер улыбнулся.

— Конечно же, нет. Попроси я плоскогубцы или кусачки — они тоже куда-то задевались — он все равно принес бы молоток. Ему просто нравится его таскать. Умница, Крошка.

Нил поднял с земли молоток, подал его фермеру.

— До свидания. К середине дня мы приведем вашего песика домой.

Крошка был вне себя от радости. Крис бросал ему палку, и пес опрометью носился по полю, долго выискивал ее в высокой траве и непременно приносил. При этом он был страшно горд собой. В какой-то момент он наткнулся на кучку земли, при ближайшем рассмотрении оказавшейся притаившимся в траве кроликом. Кролик со всех ног бросился в норку, и Крошка на полном серьезе вознамерился его догнать. Увы, силы оказались не равны.

Мальчики перешли речку в том же месте, что и в прошлый раз, и Крошка снова устроил им холодный душ.

— Так что мы, собственно, тут ищем? — поинтересовался Крис.

— То же самое — следы. Теперь мы точно знаем, что браконьер орудует в этих местах, ведь мы нашли неподалеку и Ежика, и перчатку. Да, и капроновую сеть. Не забывай, мы видели его следы на мокром песке. Помнишь, косая сетка и зигзаги. Какая жалость, что в питомнике все дорожки посыпаны гравием, а не то мы бы по следам определили, что это браконьер приходил все вынюхивать.

— Если это был браконьер. Может, приходил совсем другой человек.

— Я точно знаю, что это он. Ты бы его видел! Такой проходимец — даже папа его сразу раскусил. Должно быть, он тут где-то живет. А вдруг мы найдем его убежище! Чем мы хуже полицейских? Прочешем всю округу, поищем улики.

— Да, но они в таких случаях идут цепью, — заметил Крис, — а нас всего двое.

Поиски продвигались не слишком успешно. Вдали от воды не было ни мягкой глины, ни мокрого песка, и, соответственно, никаких отпечатков сапог. С другой стороны, у тех кустов, где был найден Ежик, явно кто-то ходил.

— Похоже, он пытался вызволить пса, — заметил Нил. — Надеюсь, что пытался. Но мне кажется, что он не любит собак, и природу тоже не любит. Смотри, тропинки ведут вглубь леса. Пойдем, посмотрим, что там делается. Думаю, он тут ходил. Должны остаться следы.

Еле заметные тропинки расходились во все стороны. Мальчики выбрали ту, что шла от реки в лес. К тому же она оказалась самой утоптанной. Через двадцать минут ходьбы по пересеченной местности они присели на поваленное дерево и по-братски разделили банку лимонада.

— Мы выбрали не ту тропинку, — сказал Нил. — Понятия не имею, что теперь делать.

— Так нам браконьера не поймать, — отозвался Крис. — Давай вернемся на ферму, Крошка уже и так нагулялся на всю оставшуюся жизнь. Проведаем Мика, посмотрим, как поживает старушка Кэп.

Казалось, Нил думал о чем-то своем.

— Послушай, — воскликнул он, — что мы слышали тогда из палатки?

— Шорох… шаги, — Крис никак не мог понять, к чему клонит его друг. — А потом этот ужасный вопль.

— Совершенно верно. А чего мы не слышали?

— Приветственного гимна и салюта в нашу честь?

— Не только. Мы не слышали звука мотора. Собственно, на машине сюда и не подъедешь — сплошные кочки, и тропинка слишком узкая.

— И что из этого следует?