Дженни Дейл - Рыцарь лохматого образа

— Вот он! — воскликнула Джулия. — Мой Бен!

Она взобралась на обледенелые корни и спрыгнула в ямку. Задыхаясь от тяжелого бега по целине, приблизился Нил. Он протер глаза и внимательно посмотрел на Бена. Под подбородком бобтейла мальчик заметил сероватое пятно. Не поверив глазам, он стал тереть их еще сильнее.

Бен лежал, свернувшись калачиком. Когда Нил и Эмили подошли к нему, бобтейл жалобно заскулил, поднял голову и с упреком посмотрел на них, будто спрашивая: «Почему вас так долго не было?». Его мощные передние лапы обнимали какой-то комочек. Бен опустил морду и лизнул его.

— Это Шеба! — растроганно сказала Джулия.

— Она жива?

Джулия кивнула. Девочка сняла перчатки и погладила маленькое тельце.

— Тело теплое, и сердце бьется. Но с ней что-то не так. Она лежит в какой-то странной позе. — Джулия ощупала Шебу. — Лапка застряла под корнем. Надо ее вытащить очень осторожно.

— Так вот почему Бен остался с ней! — догадалась Эмили. — Шеба не могла освободиться, и Бен согревал ее.

Нил провел рукой по шкуре бобтейла. Она набрякла от снега и покрылась сосульками. Он запустил пальцы поглубже, в подшерсток. Там еще сохранялось тепло.

— Их надо забрать отсюда как можно скорее, — сказал Нил.

Он распутал свой шарф и стал растирать им Бена, разгоняя кровь, чтобы разогреть собаку.

— Я помогу, — сказала Джулия, тоже снимая шарф.

— Эмили, возьми Шебу, — быстро принял решение Нил. — Посади ее за пазуху, она уместится. Будь осторожна, помни о лапе.

Эмили внимательно изучила корень, зажавший лапу Шебы, и попросила у ребят палку, чтобы использовать ее как рычаг.

Джулия подобрала сломанную ветку, стряхнула с нее снег и подала Эмили.

— Подойдет?

— В самый раз. Подержите Шебу.

Джулия, поглаживая, придерживала малютку.

Собачка посмотрела на нее и попробовала залаять, но смогла только пискнуть.

Эмили засунула ветку под корень и медленно приподняла его, потом осторожно высвободила Шебу и взяла ее на руки.

— Да-а, — сказала Эмили, обследовав лапку собачки. — Ей больно, она ранена.

— Серьезно? — спросил Нил, продолжая растирать Бена.

— Не знаю. — Эмили покачала головой. — Надо немедленно отнести ее домой.

— А как быть с Беном? — Джулия подошла помочь Нилу. — Он не сможет идти по такому снегу. — И тут ее лицо озарилось. — У нас же есть санки! Хорошо, что ты догадался взять их.

Нил был счастлив. Теперь, когда они возвращались домой с обеими (живыми!) собаками, он мог сказать себе, что все сложилось удачно.

Погрузить Бена на санки было не так-то легко. Проведя ночь на холоде, тот очень замерз и ослаб. Бедный бобтейл окоченел до такой степени, что даже после растирания еле шевелился.

— Давай, Бен! Постарайся, — уговаривала его Джулия, обнимая за шею. — Залезай на санки. Ты сможешь! Соберись с силами!

Нил подавил печальный вздох. Бену придется самому взобраться на сани, им его не поднять.

Сил хватит только на то, чтобы везти собаку.

— Бен, ну пожалуйста, — умоляла пса Джулия.

Бен с трудом поднялся на одеревеневшие лапы. Нил подкатил санки поближе к нему. Джулия обняла пса.

— Вперед, Бен! — скомандовала она. — На санки! Ты должен сюда сесть!

Бен поднял косматую голову и взглянул на нее, Джулия потянула его за ошейник.

— Бен, ну пожалуйста…

По щекам девочки покатились слезы. Бобтейл примерился и медленно поднял лапу.

— Вот так! Молодец! — подбадривала Джулия.

Бен сосредоточился, напрягся и с помощью хозяйки взгромоздился на сани.

— Лежать! — приказала она.

Промерзший бобтейл тут же рухнул.

Джулия сняла куртку и укрыла его, подоткнув края. Пес приподнял голову и лизнул ей руку.

— Ты промокнешь и замерзнешь, — сказал Нил.

Но Джулия вся светилась от радости.

— Я даже не чувствую холода, — ответила она. — Я так счастлива, что готова лететь домой, словно на крыльях!

Казалось, силы Джулии удесятерились. Эмили подтолкнула санки, и ребята потащили их по снегу, стараясь шагать в ногу.

Эмили несла Шебу за пазухой. Малютка была слишком слаба, чтобы сопротивляться, и доверчиво прижалась к девочке, чувствуя себя в тепле и безопасности.

Миссис Бейкер и миссис Макчудорик заметили детей еще до того, как они подошли к калитке, и одновременно выбежали навстречу.

— Мы нашли их! Миссис Макчудорик, мы принесли Шебу! Она жива! Бен спас ее!