Дженни Дейл - Джесси-подкидыш

Мальчик раздумывал над тем, как такая находка могла оказаться в столь неприглядном месте, как вдруг услышал скрип перерезаемой веревки. У Нила от ужаса волосы встали дыбом. Он схватил кружку и бросился к лестнице. Перешагивая через три ступеньки, мальчик мгновенно одолел подъем, и ворвался в комнату. Он успел вовремя. Крис как раз собирался перерезать последнюю веревку, стягивавшую запястья Хардинга.

— Стой! — закричал Нил. — Не развязывай его!

Крис посмотрел на друга, как на сумасшедшего.

— Но он же лежит тут связанный уже несколько дней, — сочувственно сказал мальчик. — Ему, наверное, очень больно!

Хардинг кивнул. Он пожирал глазами кружку с водой, облизывая пересохшие губы.

— Пожалуйста, — произнес пленник хриплым шепотом.

— Ничего страшного не случится, — заверил друга Крис.

— Мы не знаем, что произошло до нашего прихода, — возразил Нил. — Возможно, нам придется вызвать полицию.

— Как же он будет пить? — спросил Крис.

— А вот так! — ответил Нил и поставил кружку на пол. — Дай-ка мне руку!

Мальчики вдвоем приподняли и усадили его, прислонив спиной к стене. Джесси тут же прижалась к хозяину. Нил взял кружку и поднес к губам измученного пленника. Хардинг пил очень быстро, большими глотками.

— Еще, еще, пожалуйста, — попросил мужчина хриплым голосом. — Я не ел и не пил три дня. У вас нет какой-нибудь еды?

— Только это, — ответил Крис, вынимая из кармана мятные конфеты.

— Развяжите мне руки, — прошептал Хардинг, — или ноги… Я совсем не чувствую своих пальцев.

Джесси поскуливала и жалась к хозяину.

— Позвольте мне просто погладить мою собаку, — молил пленник хриплым шепотом, — я не видел ее целую неделю. Она хорошо выглядит. Видно, что вы заботились о ней.

Нил был в замешательстве. Он попытался представить себя на месте Хардинга. Ему бы тоже нестерпимо захотелось поприветствовать Джесси после долгой разлуки. Да и какую опасность мог представлять ослабший, изможденный человек? В таком состоянии он вряд ли мог убежать.

Крис положил в рот Хардингу несколько мятных конфет. Нил взял кружку и отправился на кухню за новой порцией воды. Крис спустился вслед за другом.

— Послушай, давай развяжем его ненадолго, пусть он немного придет в себя. Это жестоко в конце концов! Пол пакетика мятных конфет после трехдневной голодовки вряд ли придадут ему сил пробежать две мили до Комптона! Он может упасть в обморок в любую минуту. К тому же он еще не рассказал нам, как и почему попал сюда. А вдруг он работает на полицию?

— Он бы сразу нам сообщил, — возразил Нил, — и сказал бы, где найти его удостоверение.

Нил приоткрыл дверцу тумбочки и показал другу ящики с драгоценностями.

Кис раскрыл рот от удивления. Он даже не знал, что и сказать.

— Может, Хардинг все еще не в себе, — предположил мальчик, — ведь он так долго лежал связанным и думал только о том, от чего раньше умрет: от голода или от жажды.

Доводы Криса не убедили Нила.

— Давай зададим ему пару вопросов, — предложил Крис, — а после решим, что с ним делать.

Нил согласился. Мальчики снова напоили пленника.

— Спасибо, — произнес Хардинг окрепшим голосом.

Нил уселся напротив пленника и, скрестив руки на груди, начал допрос.

— Ну, хорошо, — произнес он, — очевидно, что ни в каком Токио вы не были. Чем же вы были заняты все это время?

Хардинг покачал головой.

— Работал, — ответил он.

— И за это вас связали и бросили в пустом доме?

— Не совсем пустом, — напомнил другу Крис. — Внизу мы нашли кое-что интересное…

Хардинг взревел и попытался освободить руки.

— Ладно, ребятки, хватит в игры играть! Развяжите меня и дайте мне отвести Джесси домой.

Затем мы сможем поговорить с полицией. Что вы собираетесь делать? Уйти и оставить меня здесь? А что если мерзавцы, связавшие меня, вернутся?

Мальчики переглянулись. Они понятия не имели, о каких мерзавцах идет речь, и не могли решить, что делать дальше.

— То, что мы обнаружили на кухне, — сказал Нил, — очень похоже на антиквариат. Это связано с ограблениями, о которых мы все время читаем в газетах?

Нил пристально посмотрел на Хардинга. Тот усмехнулся, удивленно приподнял брови и заговорил.

— Ты очень умный мальчик, — тихо произнес он. — Из тебя получится отличный детектив.

— Такой же, как вы? — вмешался Крис.

— Тс-с-с, — свирепо зашипел на друга Нил.