Василий Песков - Полное собрание сочинений. Том 10. Река и жизнь

Однако это всего лишь экзотика, эхо былого. В населенных местах Америки гремучие змеи – теперь уже редкость, а было их, вспоминают, «ужасающе много». В начале прошлого века двое охотников, запасавших целебный жир, за три дня убили 1104 гремучки. Змей истребляли и просто из-за страха и неприязни, из опасений за скот. Любопытно, что в этом деле колонистам на помощь пришли домашние свиньи. Привезенные из Европы потомки вепрей в отличие от лошадей и коров гремучек совсем не боялись, смело на них нападали и с удовольствием пожирали. Возможно, щетина, слой грязи и жира предохраняли свиней от яда. Неуязвимость хавроний довольно быстро заметили. И прежде чем оседать в облюбованном месте, колонист, как пишут, «одалживал у соседа стадо свиней и пускал его на участок».

В Америке много хороших книг о природе. И все же меня поразила двухтомная книга И. Клаубера (в каждом томе 700 страниц!), посвященная только гремучей змее. Физиология, образ жизни, повадки, драматические столкновения с ней животных и человека, области обитания, отношение к змеям индейцев, легенды, образ гремучки в искусстве индейцев, в духовной жизни. Автор в своем труде ссылается на 1720 (!) других работ, статей и книг. Какому еще животному человеком оказано столько внимания? А ведь это всего лишь змея размером в полтора, редко в два метра.

Мы как следует разглядели гремучку в диком пустынном углу северной части штата Вайоминг. Сухие холмы, поросшие тут можжевельником и колючим приземистым кактусом, столь неприветливы, что люди их обошли. Холмы достались остаткам мустангов и змеям. Выслеживая мустангов, я вгорячах мимо ушей пропустил странный звук, походивший на стрекот кузнечика, но громкий и слегка сглаженный. Гремучка! Я увидел ее в полуметре от защищенной только штаниной ноги. В эту минуту важно было не потерять из виду мустангов, и я лишь мгновение видел змею. Но «песня кузнечика» мерещилась с этой минуты под каждым кустом.

Вторую гремучку я увидел чуть позже. Ее обнаружил наш проводник Джин. Змея свернулась между пучками сухой травы и была в возбуждении. Носком сапога Джин поддал в ее сторону мелкие камни. Я подумал: сейчас сделает выпад… Но буровато-серое в поперечном узоре тело змеи не шевельнулось, только рифленый хвост стоял торчком, как антенна, и мелко подрагивал. Сигнал «обойдите!» достиг крайнего напряжения, когда Джин почти коснулся змеи сапогом. Угрожающий звук стал похожим на треск точильного круга, к которому прикоснулись стамеской. Но стоило нам попятиться, как возбуждение змеи спало.

На рифленом хвосте гремучки я насчитал тринадцать колец. Каждая линька змеи оставляет ороговевший валик из кожи. Особым образом сочлененные на хвосте роговые наросты и служат змее погремушкой.

Хвостом о землю от возбуждения ударяют многие из животных (например, лев). Это сигнал атаки. Некоторые змеи, чтобы не расходовать яд, движением хвоста заявляют: бойся, я наготове! Гремучка пошла еще дальше. Сигнальный звуковой агрегат на хвосте тысячи лет действовал ей на пользу. Но в столкновении с человеком он стал для нее роковым, ибо, заметив змею, человек всегда ищет палку.

Фото из архива В. Пескова. 19 мая 1974 г.

Передо мною фрагменты марок, выпущенных специально к конгрессу. Это свидетельство важности события, которое будет проходить в Москве с 6 по 12 июня.

Конгресс тереологов… Если попроще, то это – всемирный съезд ученых, занятых изучением млекопитающих. Председательствовать на конгрессе будет член-корреспондент Академии наук СССР, директор Института эволюции животных Владимир Евгеньевич Соколов. Он ответил на несколько наших вопросов.

– Организация конгресса…

– Он проводится первый раз. Мы рады, что местом встречи наши коллеги единодушно назвали Москву. Это знак уважения к нашей зоологической науке. Пятьсот ученых с разных районов земли соберутся в Московском университете. Большая группа зоологов – 150 человек – прибудет из США. Перечислить всех интересных ученых сейчас невозможно. Назову лишь несколько имен с мировой известностью. Дж. Круг (Великобритания), Ф. Бурлиер (Франция), Дж. Симпсон (США), Г. Темброк (ГДР), Т. Мчаро (Танзания), Казимир Петрусевич (Польша), Б. Росицкий и Й. Кратохвил (Чехословакия). Всего на конгрессе будет представлено 54 страны. Советская делегация – наиболее представительная. Ее возглавляют известные наши зоологи Владимир Георгиевич Гептнер, Валент Викторинович Кучерук, Николай Павлович Наумов, Станислав Семенович Шварц…