Александер Бевин - 10 фатальных ошибок Гитлера

Поскольку итало-германские войска понесли большие потери, это явилось самым дерзким решением из когда-либо принятых Роммелем. Более консервативный военачальник добил бы остатки 30-го корпуса, разбросанные на большом пространстве, или атаковал части 2-й Новозеландской дивизии, по-прежнему двигавшиеся на запад, к Тобруку. Однако Роммель понимал, что лобовая атака на любое из более или менее значительных английских войсковых соединений поглотит все те небольшие силы, которые у него оставались. Кроме того, британские легкие танки двигались быстрее, чем его бронетехника, и могли просто убежать, спасаясь от гибели.

Роммель видел, что единственная возможность добиться победы — это нанести сильный удар в самый центр сопротивления врага, что может сломить моральный дух противника и спутать все планы британского командования.

Роммель собрал все свободные войсковые части из разных формаций, чтобы продолжать с их помощью осаду Тобрука. После этого днем 24 ноября он нанес удар с востока силами 21-й танковой дивизии, приказав частям 15-й танковой, а также итальянским дивизиям «Ариете» и «Триест» следовать во втором эшелоне наступления.

Неожиданной атакой немцы смели подразделения 7-й бронетанковой и 1-й Южноафриканской дивизий со своего пути, и через пять часов германские войска вышли на рубежи в 60 милях от Бир-Шеферзен и 20 милях к югу от ущелья Халфайя.

Роммель немедленно отправил подвижную группу сквозь брешь, проделанную в сети проволочных заграждений и в системе минных полей, в Халфайю, чтобы занять ключевые позиции на линиях коммуникаций английской 8-й армии вдоль всего побережья. Эти действия немцев вызвали настоящую панику среди англичан и совершенно деморализовали командование 30-го корпуса.

Каннингем же сделал именно то, на что надеялся Роммель: он отдал приказ о немедленном отступлении частей 8-й армии назад в Египет. Однако генерал Очинлек прибыл в штаб 30-го корпуса и приказал продолжать боевые действия.

Это было смелым решением. Многие английские командиры совершенно потеряли голову и могли думать лишь о том, как спастись бегством. Однако Очинлек прекрасно понимал, что возможности войск Роммеля практически исчерпаны, в то время как британские войска имели в своем распоряжении достаточно внушительные резервы, в том числе и много танков. У него хватило мужества оставаться на месте, хотя паника в стане англичан с каждой минутой нарастала.

Это решение Очинлека предопределило поражение Роммеля.

Для британского командования было очевидным, что Каннингема нужно сместить, и 26 ноября Очинлек назначил генерал-лейтенанта сэра Нила Ричи, своего начальника штаба, командующим 8-й армией. Подобное решение гарантировало, что английские войска будут продолжать проведение операции «Крестоносец».

Машина, в которой находился Роммель, застряла по другую сторону ливийско-египетской границы из-за проблем с двигателем. Крувелл послал вездеход с тентом, захваченный у англичан, который подобрал Роммеля. В темноте немцы не смогли отыскать проход через минные поля у границы, поэтому Роммель со своими офицерами вынужден был провести ночь, наблюдая за перемещениями британских танков и грузовиков.

С рассветом немцы осторожно, не привлекая внимания, пересекли границу с Ливией.

По возвращении Роммель обнаружил, что 15-я танковая дивизия до сих пор не добралась до ливийско-египетской границы, а части дивизий «Ариете» и «Триест» остановились далеко на западе после боестолкновения с бригадой 1-й Южноафриканской дивизии. Немецким колоннам снабжения, доставлявшим топливо и снаряжение, тоже не удалось прибыть на место.

Теперь Роммель не мог воплотить свой план в жизнь и не имел возможности направить мобильную группу на захват Хабаты, новой базы снабжения британских частей в 35 милях к юго-востоку от ущелья Халфайя. Не мог он и перерезать английские коммуникации на юго-востоке от Халфайи. Британские войска, вопреки ожиданиям и надеждам, не отступили. Но даже после этого Роммель упрямо придерживался своего плана, выжидая момент, когда представится случай нанести смертельный удар англичанам.

Между тем 13-й корпус, имевший в авангарде 2-ю Новозеландскую дивизию и располагавший почти сотней «пехотных» танков, прорвался на запад к Тобруку. Разнокалиберные итало-германские части, оставленные для обороны района Сиди-Резех, вскоре оказались в крайне опасном положении. 25 ноября новозеландцы захватили Беламед, расположенный всего в 9 милях к юго-востоку от оборонительного периметра Тобрука.