Рональд Сет - Самая жестокая битва

Между колоннами следует расположить шлюпы и другие быстроходные парусные суда для поддержания порядка, а также чтобы торговые суда держались на своих местах. Их главной задачей является заставлять медлительные суда прибавлять парусов, а также вынуждать тех, кто оторвался, снова занять место в строю».

Это было написано в 1794 году. Но, как мы увидим, ничто не переменилось к 1943 году.

Можно лишь горько пожалеть, что в период с 1815 до 1914 года ни разу не возникла необходимость использовать систему конвоев. Не следует полагать, что это заявление — пропаганда войны. Мы постараемся объяснить, что мы подразумеваем.

В течение столетия, охватившего эпохи Виктории и Эдуарда, Англия не участвовала ни в одной крупной европейской войне, поэтому 700-летний опыт конвоев был позабыт. Когда кайзер развязал войну, подводные лодки, заменившие каперов и приватиров прошлых времен, начали свои атаки наших морских коммуникаций. Эти атаки имели настолько сокрушительный эффект, что любой разумный человек потребовал бы немедленного введения системы конвоев.

Однако все получилось наоборот. Немедленно возникло сильнейшее сопротивление введению конвоев, причем повсюду, включая само Адмиралтейство. Одним из главных аргументов было то, что защита конвоев является оборонительной мерой, в то время как Адмиралтейство желало всегда и всюду действовать наступательно. Однако величайший английский моряк всех времен адмирал Нельсон заявил еще в 1804 году: «Я считаю защиту нашей торговли самой важной задачей».

Другим аргументом против конвоев было утверждение, что паровые суда никогда не смогут держать строй и маневрировать совместно. Зато очень скоро выяснилось, что паровые суда гораздо маневреннее парусных, которые были сведены в огромный конвой и отданы на волю капризного ветра. Однако имелись опасения, что прибытие крупного конвоя создаст большую нагрузку на порт и вызовет такое замешательство, что оборот тоннажа значительно упадет. Это приведет к снижению доставки грузов гораздо более заметному, чем от прямых потерь. Наконец, противники конвоев утверждали, что никогда не удастся обеспечить достаточное количество эскортных кораблей.

Все эти аргументы были сущей глупостью. В первые 2 года Первой Мировой войны, когда наши торговые суда следовали самостоятельно, потери росли с угрожающей скоростью, несмотря на все попытки защитить их, вроде патрулирования самолетами отечественных вод и использования судов-ловушек. В январе 1917 года кайзер приказал начать неограниченную войну против нашего судоходства. Он объявил, что все торговые суда, безразлично, союзные или нейтральные, следующие в порты Великобритании либо из них, будут топиться без предупреждения. В течение месяца было потоплено не менее 1504 судов. Запасы продовольствия в Англии сократились настолько, что их осталось менее чем на 3 недели. Одно это могло привести нас к поражению.

И только в этот момент правительство решило ввести систему конвоев. Адмиралтейство опять запротестовало, однако правительство настояло на своем. Результаты граничили с подлинным чудом. Через несколько месяцев подводная угроза была устранена.

Однако, несмотря на этот наглядный пример, никаких выводов сделано не было. В 1936 году парламентский секретарь Адмиралтейства объявил в палате общин, что правительство не собирается в случае войны вводить систему конвоев. Это было прямым следствием подписания Лондонского соглашения по подводным лодкам. Подписавшие его страны (в том числе и гитлеровская Германия) обязывались вести войну на море в строгом соответствии с пунктами Гаагской конвенции. Однако капитан-лейтенант Фриц-Юлиус Лемп, командир U-30, уже в день начала войны «ошибочно принял» лайнер «Атения» за вспомогательный крейсер и потопил его. Мир был потрясен действиями Лемпа. Хотя погибли 128 человек, эта трагедия сослужила хорошую службу, так как британское правительство распорядилось немедленно ввести систему конвоев.

И сейчас, 3,5 года спустя, капитаны и экипажи торговых судов, следовали в составе конвоев. Опыт этих лет оказался очень полезным. Однако конвой ONS-5 представлял собой настоящую сборную солянку. Личные заскоки капитанов, разные скорости кораблей, различная маневренность делали просто невозможным поддержание идеального порядка, которым отличаются военные эскадры, но который требуется и конвою. Ведь транспортам предстояло следовать противолодочным зигзагом, но при этом сохранять строй. Почти каждый переход через Атлантику приносил какой-то новый опыт. К тому же командиры эскортных кораблей, которые вели свою нескончаемую войну против подводных лодок, были почти такими же ярыми индивидуалистами, как и шкиперы торговых судов.