Вкратце напомним: согласно прихотливой астрофизической терминологии карликами называются не только выродившиеся космические объекты, но и вполне здоровые небесные тела. В частности, желтые и красные карлики — это нормальные звезды, например к желтым карликам относится и наше Солнце. Лишь на поздней эволюционной стадии, после полного выгорания водородных запасов, желтые карлики окончательно коллапсируют, становясь маленькими и очень плотными объектами — уже упоминавшимися выше белыми карликами. Правда, перед этим они проходят через относительно кратковременную фазу разбухания — превращения в так называемые красные гиганты.
Наконец, красные карлики — тип самых холодных и маленьких по размерам звезд, которые способны на протяжении длительного времени поддерживать термоядерные реакции. Вплоть до недавнего времени четкой границы между ними и нашими главными героями, коричневыми карликами, ученые провести не могли.
Однако, судя по всему, эта принципиальная проблема уже близка к своему окончательному разрешению. Непосредственный повод для подобного оптимизма — еще одна недавняя публикация группы американских исследователей из Университета штата Вирджиния в The Astronomical Journal за декабрь прошлого года.
Серджио Дитрихи его коллеги провели масштабную ревизию всех известных науке к настоящему времени типов звезд и «недозвезд», скомбинировав данные длительных наблюдений за этими космическими объектами четырех различных телескопов — трех наземных, расположенных в чилийской обсерватории CTIO (Cerro Tololo Inter-American Observatory), и одного космического — WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer — «обзорный инфракрасный телескоп с широкоугольной оптикой»). Итогом этого анализа стал важнейший вывод: теоретически предсказанный ранее физический порог, отделяющий самые маленькие холодные звезды от коричневых карликов, можно обозначить при помощи конкретных количественных характеристик по трем ключевым параметрам: температуре, радиусу и светимости (яркости).
При этом главным принципиальным различием между звездами и коричневыми карликами, о котором ученые подозревали уже давно, является их противоположная реакция на приращение общей массы этих космических объектов. В то время как звезды, согласно образному сравнению Серджио Дитриха, можно в данном случае уподобить воздушным шарам — увеличение их массы (а также яркости) обязательно приводит к росту их пространственных размеров, у коричневых карликов (эдаких «пружинных матрасов», по Дитриху), наблюдается обратная картина: их размеры и температура с ростом массы уменьшаются.
Руководствуясь этим простым исходным ориентиром и произведя скрупулезные математические расчеты температур и радиусов выявленных ранее при помощи телескопов космических объектов двух сравниваемых категорий, американские исследователи смогли подтвердить, что звезды четко следуют поведению «воздушных шаров», то есть их радиус уменьшается параллельно уменьшению температуры вплоть до достижения «магической отметки» 2100 градусов Кельвина (аналог этой температуры по более привычной нам шкале Цельсия — 1826 градусов). Далее по температурной нисходящей, согласно Дитриху, неожиданно возникает своеобразная мертвая зона, в которой ученым до сих пор не удалось обнаружить ни одного реального космического объекта, а затем начинается царство коричневых карликов, самые горячие из которых имеют температуру порядка 1700–1800 градусов Кельвина, и все они дружно прибавляют в размерах (радиусе) по мере охлаждения.
Согласно оценкам Дитриха и его коллег, помимо выявленной температурной границы в 2100 градусов Кельвина, отделяющей звезды от «недозвезд», можно также обозначить аналогичные пороговые значения по радиусам (звездами следует считать все объекты, радиус которых составляет не менее 8,7% радиуса Солнца) и по светимости/яркости («звездный минимум» в данном случае установлен на отметке 1 / sub 8000 /sub нашего Солнца). Более того, авторы исследования утверждают, что им удалось также идентифицировать конкретную звезду (известную под условным названием 2MASS J0513-1403), которая в настоящее время носит почетный титул самой маленькой из известных науке.
Пока же, согласно промежуточному определению Международного астрономического союза (IAU), коричневыми карликами следует называть космические объекты, масса которых находится в диапазоне от 13 до 75–80 масс Юпитера (крупнейшая планета нашей Солнечной системы уже давно является условной единицей массы в различных официальных документах). Ученые экспериментально подсчитали, что именно при достижении 13 юпитерианских масс становится возможным запуск термоядерного синтеза дейтерия (тяжелого изотопа водорода), тогда как верхний предел (75–80 масс Юпитера) — это порог, превышение которого приводит к началу самоподдерживаемой реакции превращения водорода в гелий.
Читать дальше
