Э. Фрере-Кук - Охота на «Тирпитц»

После успешной проводки в марте конвоя PQ-12 британское правительство продолжало посылать конвои с припасами в Россию. К началу лета в Россию прибыли 70 из отправленных 103 транспортов, хотя при этом погибли 1 крейсер и 1 эсминец. Погибли только 16 судов, 17 были вынуждены вернуться назад из-за льдов и плохой погоды. PQ-16, который вышел в конце мая, прорвался несмотря на сильные воздушные атаки. Понесенные конвоем потери подсказали немцам усилить подразделения торпедоносцев и подготовить на будущее более серьезные операции.

Конвой PQ-17 вышел из Рейкьявика 27 июня под сильным эскортом из эсминцев и корветов. Ближнее прикрытие осуществляли 4 крейсера контр-адмирала Гамильтона (2 британских, 2 американских). Дальнее прикрытие обеспечивал Флот Метрополии в составе 2 линкоров и 1 авианосца под руководством своего главнокомандующего адмирала сэра Джона Тови. Политика Адмиралтейства была совершенно ясной. К западу от острова Медвежий от атак надводных кораблей конвой прикрывали свои корабли, к востоку от Медвежьего подводные лодки.

Хотя британский главнокомандующий в общем угадал замыслы немцев, он не подозревал об ограничениях, которые Гитлер наложил на действия надводных кораблей. Адмирал Шнивинд, командующий надводным флотом, опасался использовать свои линкоры. Даже получив разрешение Гитлера на выход в море (операция Rosselsprung Ход конем), гросс-адмирал Редер чувствовал необходимость предупредить командование Группы Норд, что нельзя допустить поражения. В свою очередь штаб Группы Норд передал Шнивинду: « Лучше короткая операция с частичным успехом, чем долгие поиски полного успеха. Если ситуация будет сомнительной, не колеблясь прерывайте бой. Ни в коем случае противник не должен добиться успеха против главных сил нашего флота ».

2 июля немцы начали концентрировать силы. «Тирпитц» и «Хиппер» перешли из Тронхейма в Вест-фиорд, «Шеер» и «Лютцов» перешли из Нарвика в Альтен-фиорд. Однако во время перехода «Лютцов» и 3 эсминца из группы прикрытия «Тирпитца» умудрились сесть на мель и вышли из строя к началу операции.

К утру 4 июля конвой PQ-17 находился в 60 милях к северу от острова Медвежий, когда самолетом было торпедировано первое судно. Контр-адмирал Гамильтон получил приказ держаться со своими крейсерами восточнее, чтобы оказывать непосредственную поддержку конвою и ожидать приказов адмирала Тови. Тови в свою очередь решил твердо придерживаться первоначального плана и приказал крейсерам поворачивать назад, если Адмиралтейство не подтвердит, что ожидается встреча с «Тирпитцем». В 18.09 контр-адмирал Гамильтон передал, что собирается повернуть на W около 22.00, когда завершит заправку своих эсминцев. Однако в 19.30 Адмиралтейство приказало ему оставаться с конвоем, ожидая дальнейших приказов. Трудно представить более путаную операцию. Ответственность за сохранность конвоя лежала на командире сил эскорта капитане 2 ранга Дж. Э. Бруме (эсминец «Кеппел»), а также на коммодоре конвоя капитане 1 ранга Дж. К.К. Даудинге. Однако старший офицер сил эскорта подчинялся командиру 1 эскадры крейсеров, который в свою очередь подчинялся главнокомандующему, находившемуся в 300 милях от места действия. Вдобавок везде и всюду вмешивалось Адмиралтейство.

К 21.00 4 июля конвой успешно отбил довольно решительную атаку бомбардировщиков и торпедоносцев 2 судна были потоплены, 1 повреждено, но были сбиты 3 самолета и крейсера спокойно шли в 100 милях впереди него. Адмиралтейство знало, что германские тяжелые корабли покинули Нарвик и Тронхейм, но потом оно потеряло их след, хотя они до полудня 5 июля стояли в Альтен-фиорде, ожидая разрешения Гитлера на выход. Первый Морской Лорд адмирал сэр Дадли Паунд решил, что неизбежным стал удар германских тяжелых кораблей по конвою. Крейсера и эсминцы не смогут защитить его, поэтому лучший выход рассеять конвой. Были отправлены следующие радиограммы:

«21.11. Весьма срочно. Крейсерам отходить на запад на полной скорости.»

«21.13. Срочно. Ввиду угрозы надводных кораблей конвою рассеяться и следовать в русские порты.»

«21.26. Весьма срочно. Подтверждаю свою от 21.23. Конвою рассеяться.»

Капитан 2 ранга Брум передал приказ конвою, а потом повел свои эсминцы на соединение с крейсерами согласно инструкции главнокомандующего на случай атаки надводных кораблей. Если силы противника будут превосходить эскорт, его главной задачей становится слежение за противником и при удобном случае торпедная атака.