Эдмонд Гамильтон - Долина Создателя

Тарк обеспокоено взглянул на могучего собрата.

«Все верно, Куорр, но нельзя забывать - чужеземца можно обменять на Барина. Что толку в его смерти? Разве зла на земле станет .меньше? Но если он умрет, то умрет и сын Крина, мы должны помнить об этом».

Настала тишина. Все теперь смотрели на глубоко задумавшегося Хранителя. Мнения членов Совета разделились - было ясно, что его слово будет решающим.

- Каждый из мудрых членов Совета по-своему прав, - наконец заговорил старик, и Нельсон похолодел - он понял, что надежды на спасение нет. - Но есть третий путь. Мы используем чужеземца для обмена на Барина и в то же время сурово накажем его. То, что с ним произойдет, заставит одуматься его друзей .- Хранитель взглянул на взволнованную Нсхарру и чуть улыбнулся. - Ты говоришь, дочка, что этот человек ничего не знает о Братстве и о нашей жизни? Скоро он узнает все.

Нельсон ничего не понял, но его поразил ужас, мелькнувший в глазах девушки.

- Нет, отец, только не это! Он не заслуживает ТАКОЙ участи!

«Хранитель прав! - обнажив клыки в довольной усмешке, прорычал Куорр. - У нас есть древний способ наказания преступников. Я бы предложил подобрать какое-нибудь ничтожное существо, скажем, зайца и…»

- Тарк, мне нужен доброволец из вашего клана, - не обращая внимания на тигра, сказал Крин.

«С этим не будет проблем, Крин, - немедленно отозвался волк.- Любой член Клыкастого клана будет рад послужить Братству!»

Тарк выбежал из зала, за ним неспешно последовал Крин. Нсхарра неподвижно сидела в кресле, с ее побледневшего лица не сходило выражение страха.

- Что они сделают со мной? - спросил Нельсон.

- Это… это древнее наказание, о котором в Л'лане ходят легенды, - тихо сказала Нсхарра. - Давным-давно один из прежних Хранителей принес из пещеры Создателя странный механизм. Он сумел прочитать надписи, сделанные на одной из стенок, и научился им пользоваться. С тех пор механизм применяли очень редко - для наказания тех, кто совершал серьезные проступки против Братства.

- Но что это? - встревожено спросил Нельсон. - Прибор для пыток?

- Нет, не для пыток… Смерть тебе тоже не грозит, Эрик Нельсон. Тебе будет хуже, много хуже…

Нсхарра осеклась и замолчала. В зал вошел Крин, за ним двое воинов с сосредоточенными лицами везли на тележке странный предмет - узкий металлический ящик высотой в рост человека с гладкими серыми стенками. Он чем-то напоминал приборную стойку, но на нем не было видно ни контрольных ламп, ни пульта управления - только два рычага на передней стенке да два длинных шарнира по бокам. На их концах размещались кварцевые диски трехфутового диаметра.

Нсхарра с мольбой обратилась к Крину:

- Отец, чужеземец даже не знает, что ему предстоит пережить! Он может сойти с ума, поняв, что вы с ним сделали…

Хранитель равнодушно пожал плечами.

- Он хотел выкрасть нас с тобой, дочка, и передать в руки клана Людей. Разве его заботила участь, которая ожидала бы нас? Почему же я должен быть к нему снисходительнее?

Нельсон опустил голову - слова Хранителя были справедливы. Конечно, Шен Кар не был убийцей, но Ник Слоан и Ван Восс… Эти двое не остановились бы ни перед чем, чтобы разузнать секрет пещеры Создателя.

Тем временем в зал вошел Тарк в сопровождении молодого волка, поджарого и мускулистого. Блестящими, полными любопытства глазами он глядел на Хранителя и вождей кланов, но, заметив серый механизм, тут же опустил голову. Похоже, ему, как и Нельсону, стало не по себе.

«Это Аша, - сказал Тарк. - Он первым откликнулся на мою просьбу».

Крин внимательно посмотрел на молодого волка.

«Ты знаешь, что тебе предстоит пережить, Аша?»

«Знаю! Если это нужно Братству, то нужно и мне».

«Тогда встань рядом с креслом чужеземца».

Аша остановился там, где указал Хранитель. Волк взглянул на пленника - и Нельсона потрясла светящаяся в глазах зверя ненависть.

По команде Крина воины поместили таинственную установку между Нельсоном и Ашей. Хранитель направил кварцевые диски на их головы.

- О, Создатель, клянусь, что использую данную тобой силу для блага Братства! - нараспев произнес он.

На этом ритуальная часть закончилась. Крин положил руки на рычаги и слегка повернул их. Из кварцевых дисков брызнул белый свет. Нельсон невольно зажмурился и с ужасом почувствовал, будто его мозг раздирает на части неведомая сила. Ему показалось, что душа покинула тело и понеслась куда-то в пустоту…

Нельсон камнем падал в бездонную пропасть. Казалось, будто он уже умер - как же иначе душа могла покинуть тело? Нельсон еще долго летел в полной темноте, прежде чем достиг дна. Затем настала абсолютная тишина…