Дитрих Шульце-Мармелинг - Нойер. Вратарь мира

Теперь Нойер стал бесспорно первым номером, а ещё – самым молодым вратарем Бундеслиги, играющим в основном составе. Новым вторым номером сначала значился 26-летний Тони Тапалович. Как и Нойер, хорват родился в Гельзенкирхене и начал там свою карьеру в клубе «Фортуна», а потом перешёл в молодёжную команду «Шальке». В 1999 году он подписал контракт на два года, но потом повредил коленный сустав. В 2002 году Тапалович перешёл в «Бохум», но и там ему не нашлось применения. В 2004 году голкипер опустился на уровень ниже, перейдя в региональную лигу. В футбольном клубе «Юрдинген 05» он был голкипером основного состава. Проведя какое-то время в «Киккерс Оффенбах», в 2006 году Тапалович вернулся в «Шальке». Нойер и Тапалович скорее друзья, чем конкуренты, Нойер называет его своим приятелем. Ещё когда Мануэль был в молодёжной команде, они вместе ходили на дополнительные тренировки, которые были необязательными, там они соревновались друг с другом. Шли переговоры насчёт того, чтобы поставить Тапаловича вратарём в молодёжную сборную до 21 года, но его успешная профессиональная карьера не состоялась не в последнюю очередь из-за травм. В 2010 году он перешёл во вторую команду «Майнца» и там получил разрыв крестообразной связки.

После замены вратаря в десятом туре «Шальке» провел 14 успешных игр подряд. Десять матчей закончились победой, четыре – ничьими. Нойер пропустил лишь десять мячей. По завершении последнего круга «Шальке» находился на втором месте – то же количество очков, что и у осеннего лидера «Вердера», и на три очка больше, чем у «Баварии», которая занимала третью строчку. Нойер в основном производил хорошее впечатление, однако в 22-м туре он всё же допустил ошибку, и в Вольфсбурге «Шальке» пришлось довольствоваться ничьей 2:2. И это при том, что на 29-й минуте гости вели в счёте 2:0 благодаря дублю Кевина Кураньи и уже казались уверенными победителями.

В 23-м туре «Шальке» снова проиграл, теперь уже «Байеру», 0:1. В этом матче дебютировал ещё один многообещающий голкипер, 22-летний Рене Адлер. Он на 14 месяцев старше Нойера; через несколько лет они уже боролись за место в воротах немецкой сборной. Ханса-Йорга Бутта, штатного первого номера команды, в 21-м туре усадили на скамейку. Сначала вместо него ворота защищал Бенедикт Фернандес, но в игре против «Шальке» тренер «Байера» Михаэль Скиббе отдал предпочтение Адлеру. Дебютант поучаствовал в гостевой победе и отобрал у Бутта место первого номера. Сезон-2006/07 стал сезоном нового поколения вратарей. Нойер и Адлер закрепились в основном составе, а ещё в «Баварии» 23-летний Михаэль Рензинг пришел на смену Оливеру Кану.

В то время как Адлер прошёл все молодёжные сборные Германии – от U-15 до U-21, – Нойер начал играть лишь в U-18. Адлер участвовал в 49 матчах молодёжной сборной. Нойер – в 36, из которых 20 он сыграл в U-21, самой важной команде. На этом уровне Адлер участвовал лишь в четырёх встречах.

Фанаты «Шальке» все еще ждали первого с 1958 года чемпионского титула. В 32-м туре «горняки» возглавили таблицу, имея одно очко преимущества перед «Штутгартом» и два – перед «Вердером». Чемпион прошлого сезона – «Бавария» – уже давно выбыл из гонки. Но «Шальке» не получил титул. В 33-м туре «горняки» проиграли 0:2 своему давнему сопернику, дортмундской «Боруссии», все ещё страдавшей от последствий финансового кризиса. «Штутгарт», тренируемый Армином Фе, обошел «горняков». И хотя в последний игровой день «Шальке» победил «Арминию», им снова пришлось довольствоваться лишь неблагодарным вторым местом – уже в пятый раз за их историю выступления в Бундеслиге. В 34 матчах «Королевские синие» получили лишь 32 гола в свои ворота – это меньше, чем у остальных команд. В своём первом сезоне в Бундеслиге Нойер сыграл в 27 турах и пропустил лишь 21 мяч. То есть 0,77 мяча за игру. В 13 матчах ворота его команды остались сухими. У Нойера хорошая реакция на линии, потрясающая позиционная игра, далёкими и точными вводами мяча он участвовал в наступлении и, получая передачи от защитников, удерживал преимущество во владении мячом. Кроме того, он организовывал оборону. Но прежде всего он излучал невероятное для своего возраста спокойствие. Уже тогда было понятно, что арсенал умений у Нойера был больше, чем у его коллег. Даже если тогда они не все ещё сформировались и даже если он – в том числе благодаря этой многогранности – всё ещё допускал ошибки.

Коллеги из Бундеслиги выбрали 22-летнего футболиста лучшим голкипером сезона. Журнал Kicker назвал его «мастером». Даже Оливер Рек, тренер вратарей, не скупился на похвалу: «Он играет вместе с командой, заранее оценивает ситуацию. Он – очень хороший футболист. Он задействует все свои силы, чтобы решить задачи, поставленные перед ним».