Элмер Поттер - Адмирал Нимиц

Немедленной и самой тяжелой заботой Кинга стала ухудшающаяся ситуация на Тихоокеанском театре боевых действий. В начале января 1942 года маленький Азиатский флот США отступил южнее Филиппин в Яванское море, а японцы оккупировали Гонконг и Манилу наступали на Яву и Сингапур. В центральной части Тихого океана они двигались от Маршалловых на британские острова Гилберта. Их самолеты бомбили острова Науру западнее Гилбертов, а подлодки обстреливали острова Джонстон и Пальмира между Гилбертами и Перл-Харбором. Американским стратегам японские действия в центральной части Тихого океана казались подготовкой к наступлению на юго-восток — на Самоа через острова Эллис. А с Самоа японские самолеты, подлодки и авианосные отряды уже могли перекрыть судоходство между США и Австралией, таким образом лишив ее шанса стать потенциальной базой для наступательных операций союзников. Обстрел субмаринами Мидуэя демонстрировал намерения японцев снова развернуть активные действия в районе Гавайев.

Став главнокомандующим, Кинг первым делом послал Нимицу радиограмму с напоминанием о том, что его главная задача — охранять Гавайские острова, включая Мидуэй, а также защищать океанские коммуникации между Гавайями и США, а также между США и Австралией вплоть до Самоа на юго-востоке [13] Некоторые историки описывают, как Кинг провел на карте линию, соединяющую Мидуэй, Самоа, Фиджи и Брисбен, и приказал Нимицу удерживать ее любой ценой — отсюда и название главы. (Прим. ред.) . Для охраны Самоа уже приведены в боевую готовность 5000 морских пехотинцев, и первые из них вскоре будут морем перевезены из Сан-Диего на островную базу. Суда с пехотинцами должен будет эскортировать авианосец «Йорктаун», который в то время все еще шел из Атлантики. Разумеется, австралийское правительство умоляло защитить морские пути вплоть до самой Австралии, но США не могли немедленно укрепить острова юго-восточнее Самоа — Фиджи, Новые Гебриды и Новую Каледонию.

Кинг рекомендовал Нимицу готовить рейды на острова Гилберта и мандаты, то есть удерживаемые противником острова в центре Тихого океана [14] Имеются в виду Маршалловы, Каролинские и северные Марианские острова, которые были оккупированы в 1914 г. Японией и после Первой Мировой войны управлялись японцами по мандату Лиги наций. С 1947 года по распоряжению ООН находятся под опекой США. (Прим. ред.) . Для таких ограниченных наступательных операций Тихоокеанский флот имел три боевых формирования: 14-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Саратога»), под командованием вице-адмирала Лири, 11-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Лексингтон»), под командованием вице-адмирала Брауна, и 8-е оперативное авианосное соединение (флагман — авианосец «Энтерпрайз»), под командованием вице-адмирала Хэлси. К ним вскоре должно была добавиться 17-е оперативное авианосное соединение (авианосец «Йорктаун»), под командованием контр-адмирала Флетчера. Атаки авианосцев на мандаты могли ослабить натиск японцев на Яву и Сингапур или по меньшей мере расстроить их планы наступления на восток и юго-восток. Кроме того, увенчавшись хоть каким-нибудь успехом, такие атаки могли сильно поднять боевой дух как моряков, так и в целом США.

В Перл-Харборе указания и рекомендация Кинга предвидели. Все доступные легкие силы, включая корабли, отозванные из охранения авианосцев, были брошены на сопровождение конвоев из США на Гавайи. Острова Пальмира и Джонстон превращались в воздушные базы для обеспечения дополнительной защиты конвоев, движущихся на юг от Гавайев. Одновременно американские подлодки отправились на разведку к Маршалловым островам и острову Уэйк. Ведь еще не вступив в командование флотом официально, Нимиц поручил штабу Тихоокеанского флота начать планирование наступательных операций.

2 января 1942 года офицеры штаба представили Нимицу план ударов корабельной авиацией по Маршалловым и Гилберта островам. 8 января адмирал Пай предложил переработанный вариант плана. Пай начал с предположения, что японцы «от своих агентов, действующих через Мексику», уже знают об отправленной на укрепление Самоа экспедиции и будут противодействовать высадке десанта. Поэтому он рекомендовал выслать из Перл-Харбора дополнительные авианосные силы для усиления соединения «Йорктауна», прикрывающего десантирование. Далее оба авианосных соединения направятся к Маршалловым и Гилберта островам на перехват любых приближающихся вражеских сил. Если противник обнаружен не будет, то следует нанести удары по целям на этих островах, а в это же время третье американское авианосное соединение атакует аэродромы на острове Уэйк — отчасти для того, чтобы помешать базирующимся там вражеским самолетам вылететь к Маршалловым островам. Четвертое авианосное соединение останется вблизи Гавайев прикрывать Перл-Харбор.