Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Весной 1941 года эффективность действий немецких подводных лодок снова повысилась. В конце февраля Дениц послал нескольких своих наиболее опытных командиров лодок для нанесения решительного удара по английскому судоходству в зоне северо-западных подступов. Вечером 6 марта четыре лодки обнаружили шедший в западном направлении конвой "ОВ-293". Этот конвой подвергался атакам в течение 24 часов. 7 марта с наступлением сумерек командир подводной лодки "U-47" Прин, потопивший авианосец "Арк Ройял", пользуясь дождливой погодой, попытался прорваться сквозь завесу охранения конвоя и увеличить число потопленных им судов (на его боевом счету к этому времени было 160000 т). Английский эсминец "Вулверин" обнаружил "U-47" и потопил ее серией глубинных бомб. Через восемь дней остальные лодки этой группы встретили конвой "НХ-112". Командир "U-l00" быстро потопил 10000-т танкер. Атаки же других лодок оказались на этот раз безрезультатными. Зато ночью 16 марта командиру "U-99" удалось прорваться сквозь линию охранения, потопить сразу четыре танкера и два сухогрузных судна и уйти невредимым. В полночь командир отряда кораблей охранения Макинтайр, шедший на английском эсминце "Уокер", обнаружил подводную лодку "U-100" в тот момент, когда она всплывала в надводное положение. Срочное погружение на какое-то время спасло лодку, но упорные атаки двух эсминцев заставили ее снова всплыть, и "U-100" была таранена английским эскортным миноносцем "Вэнок". Через несколько минут точно сброшенная "Уокером" серия глубинных бомб заставила всплыть на поверхность подводную лодку "U-99". Большая часть ее экипажа была подобрана на борт "Уокера", при этом англичане захватили в плен наиболее опытного немецкого командира подводной лодки Кречмера. Тоннаж потопленных им судов составил 266629 т - рекорд, оставшийся непревзойденным в течение всей войны.

Потеря трех выдающихся командиров-асов в течение менее чем десяти дней повергла штаб командующего подводными силами в Лориенте в глубокое уныние. Если учитывать гибель других лодок, то потери в зоне северо-западных подступов внезапно возросли до 20 процентов. Поскольку неблагоприятная погода все еще препятствовала ведению воздушной разведки над Норт-Чаннелом между Ирландией и Шотландией, Дениц неохотно перевел свои "волчьи стаи" на 200 миль западнее, за пределы радиуса действия самолетов бомбардировочной авиации берегового командования, базирующихся на аэродромы в Северной Ирландии. Эта мера явилась первым указанием на проводившуюся Деницем "войну за тоннаж". "Война за тоннаж" осуществлялась путем сосредоточения подводных лодок в тех районах, где можно было потопить наибольшее число судов союзников при наименьших потерях лодок. Когда борьба с подводными лодками в том или ином районе становилась эффективной, Дениц переводил их в другой район, где противолодочная оборона была слабой, несмотря даже на то, что судоходство в этом новом районе было менее интенсивным.

Когда 1 апреля 1941 года авиация берегового командования была передана в оперативное подчинение адмиралтейства, оно получило возможность координировать действия авиации с движением конвоев. Начиная с апреля самолеты дальнего действия, базирующиеся на аэродромы в Исландии, значительно сузили полосу в средней части Атлантики, в которой конвои не обеспечивались прикрытием с воздуха. Одновременно с этим большие запасы топлива новых эскортных кораблей позволили им сопровождать суда до меридиана 35° з. д. Возросшая мощь канадского военно-морского флота позволила обеспечивать охранение конвоев в западной части Атлантики до района, в котором их принимали английские корабли. 27 мая 1941 года из Галифакса вышел конвой "НХ-129". Это был первый конвой, который пересек Северную Атлантику в условиях непрерывного охранения эскортными кораблями. Переходом этого конвоя закончилась вторая фаза битвы за Атлантику. С начала войны немецкие подводные лодки потопили около 650 судов, и только 10 процентов из них было потеряно в конвоях, при этом ни одно судно не было потоплено в конвоях, которые обеспечивались охранением не только надводных кораблей, но и авиации. В то же время 60 процентов потерянных немцами подводных лодок было уничтожено во время нападения их на конвои. Теперь немецкое командование, если бы оно пожелало причинять судоходству союзников такие же потери, должно было бы согласиться на увеличение потерь своих подводных лодок.

Активная помощь Англии со стороны США