Честер Нимиц - Война на море (1939-1945)

Одзава приказал всем силам повернуть на северо-запад для пополнения запасов топлива, намереваясь на следующий день возобновить сражение. Он все еще верил донесениям своих летчиков о том, что мощь 58-го оперативного соединения значительно подорвана. Когда же был произведен подсчет потерь и Одзава узнал, что из 430 самолетов у него осталось только 100, он немедленно отложил наступление до 21 июня.

58-е оперативное соединение, находившееся в 35 милях от острова Рота, приняло свои последние самолеты уже ночью. Теперь, когда крылья противника были подрезаны, Спрюэнс мог без опаски нанести удар по японскому оперативному флоту. Оставив одну авианосную группу для нейтрализации Гуама и Роты, Митчер ночью взял курс на юго-запад. Выбор направления, сделанный на основе неправильно определенного положения противника, оказался неверным. В результате противники сблизились весьма ненамного. После безрезультатного поиска в западном направлении Митчер в полдень 20 июня изменил курс на северо-запад, но поскольку он был вынужден несколько раз разворачивать авианосцы против восточного ветра, чтобы поднимать и принимать самолеты-разведчики, погоня за противником потеряла всякий смысл.

День склонялся к вечеру, а ни один американский самолет еще не обнаружил японских кораблей. Митчер не имел никаких сведений о местонахождении сил Одзава с тех пор, как подводная лодка "Кавэлла" сообщила о своей атаке авианосца "Сёкаку". Наконец в 16.00 один из самолетов-разведчиков обнаружил оперативный флот, который якобы шел курсом на запад и находился в 220 милях к северо-западу от 58-го оперативного соединения, то есть за пределами радиуса действия американских палубных самолетов. Митчер знал, что если он нанесет удар в тот же вечер и с такого большого расстояния, то летчикам придется возвращаться уже в темноте и осуществлять ночную посадку, к которой они не были подготовлены. И все-таки иного выбора не было, и он приказал поднять самолеты.

В первой атаке участвовали 85 истребителей, 77 пикирующих бомбардировщиков и 54 торпедоносца. В 16.30 они были уже в воздухе. После этого 58-е оперативное соединение развернулось и взяло прежний курс на противника, чтобы сократить расстояние возвращающимся самолетам. И тогда произошло непоправимое. Оказалось, что летчик самолета-разведчика, который доложил о местоположении японского флота, ошибся. Из его повторного донесения следовало, что противник находится на 60 миль дальше. Митчер, обдумав положение, решил не отзывать первую группу и отменил вылет второй.

Перед самым заходом солнца летчики 58-го оперативного соединения заметили японские нефтеналивные суда. Несколько самолетов атаковали их и потопили два танкера, а остальные последовали за авианосными группами противника. Рассредоточившись веером, американские бомбардировщики атаковали и подожгли авианосцы "Тиёда" и "Дзуйкаку"; при этом были повреждены линейный корабль и крейсер. Несколько самолетов-торпедоносцев "Авенджер" сумели с небольшой высоты сбросить торпеды на авианосец "Хиё". Объятый пламенем, поврежденный внутренними взрывами, "Хиё" медленно затонул.

Японские зенитные орудия и истребители сбили 20 американских самолетов, но потери японцев были еще тяжелее. К вечеру 20 июня у Одзава осталось всего лишь 35 палубных самолетов.

Между тем американские авианосные группы, выполнив свою задачу, взяли курс обратно к 58-му оперативному соединению. Топливные баки в некоторых бомбардировщиках и самолетах-торпедоносцах были наполовину, а то и больше, пусты, у некоторых самолетов горючее вообще оказалось на исходе. Первыми упали в море поврежденные самолеты. За ними последовали те, которые пренебрегли экономией горючего.

Митчер рассредоточил свои авианосцы так, чтобы обеспечить больше места для маневрирования при посадке самолетов. Проходили минуты, а самолеты не возвращались. Но вот с поста управления полетами сообщили о приближении первого самолета. Оперативное соединение развернулось против ветра. Но садиться на авианосцы ночью, в темноте, было трудно. Митчер знал, что спасет многих, если зажжет сигнальные огни. Разумеется, это привлекло бы самолеты и подводные лодки противника. Но иного выбора не было, ведь авианосец без самолетов - только обуза, И Митчер приказал включить огни. Включили все ходовые и якорные огни, чтобы показать полетные палубы. Зенитные орудия открыли огонь осветительными снарядами, а прожекторы были направлены прямо вверх, как приводные световые маяки.