Т. Констебль - 352 победы в воздухе. Лучший ас Люфтваффе Эрих Хартманн

Костылев Георгий Дмитриевич – 43

Моргунов Сергей Николаевич – 42

Попков Виталий Иванович – 41

Алелюхин Алексей Васильевич – 40

Голубев Виктор Федорович – 39

Голубев Василий Федорович – 38

Луганский Сергей Данилович – 37

Пивоваров Михаил Евдокимович – 37

Гультяев Григорий Капитонович – 36

Долгих Анатолий Гаврилович – 36

Кузнецов Николай Федорович – 36

Колдунов Алесандр Иванович – 36

Бабак Иван Ильич – 35

Камозин Павел Михайлович – 35

Лавриненков Владимир Дмитриевич – 35

Павлушкин Николай Сазонович – 35

Гнидо Петр Андреевич – 24

Кочетков Александр Васильевич – 34

Лукьянов Сергей Иванович – 34

Шутов Иван Никитич – 34

Числов Александр Михайлович – 34

Голубков Федор Михайлович – 34

Боровых Андрей Егорович – 32

Зеленкин Михаил Михайлович – 32

Комельков Михаил Сергеевич – 32

Краснов Николай Федорович – 32

Рязанов Алексей Константинович – 32

Степаненко Иван Никифорович – 32

Головачев Павел Яковлевич – 31

Кирилюк Виктор Васильевич – 31

Амет-Хан Султан – 30

Архипенко Федор Федорович – 30

Бобров Владимир Иванович – 30

Глинка Борис Борисович – 30

Лихобабый Иван Дмитриевич – 30

Лихолетов Петр Яковлевич – 30

Макаров Валентин Николаевич – 30

Покрышев Петр Афанасьевич – 30

Хлобыстов Алексей Степанович – 30

Когда Эрих на третьей неделе июля 1944 года вернулся на русский фронт, он обнаружил, что численное превосходство русских ВВС возросло еще больше. Численность английских и американских самолетов, поставленных по ленд-лизу, осталась прежней, но орды «яков», «лаггов», «илов» и «мигов» множились с ужасающей скоростью. Пилоты русских истребителей научились драться еще лучше. Раскрашенные красным самолеты гвардейских авиаполков были укомплектованы блестящими талантами. Лучшие из гвардейцев, такие как Кожедуб, Покрышкин, Речкалов и другие, имели по 50 и более побед над пилотами Люфтваффе. Это были исключительно опасные противники.

Агрессивный германский пилот летом 1944 года на Восточном фронте мог найти цель прямо у своего порога. Самолеты красных встречались уже через 15 минут после взлета, что означало многочисленные схватки. Успехи Эриха продолжали расти. С 20 июля по 22 августа 1944 года он сбил еще 32 самолета. Теперь на его счету было 282 победы, он в одиночку уничтожил более 15 эскадрилий советских самолетов. Единственным его соперником за титул самого результативного аса был Герд Бакгорн. Ненадежная связь и задержки официальных подтверждений побед несколько недель держали Эриха и Герда (человека, которым он восхищался больше других) ноздря в ноздрю.

Великий пилотажник, Бакгорн был приверженцем того, что немцы называли «воздушным цирком». Постоянный и быстрый рост счета Бакгорна был обусловлен его снайперской стрельбой. Как и Ралль до него, Бакгорн получил ранение, которое надолго приковало его к земле. В июне 1944 года в боях с американцами над Плоешти Герд был тяжело ранен. Теперь он занимался изучением потолка госпитальной палаты, тогда как Эрих продолжал истреблять самолеты красных.

23 августа 1944 года стало для Эриха большим днем. В трех вылетах он сбил восемь самолетов и довел свой общий счет до 290 побед. Он обошел Герда Бакгорна и стал самым результативным асом не только Люфтваффе, но и вообще за всю историю воздушной войны. Когда вскоре после этого Бакгорн был переведен в систему ПВО рейха, его соперничество с Хартманном за первенство завершилось. Но впереди лежал новый рубеж.

Лихорадочное возбуждение завладело товарищами Эриха по эскадрилье, когда приблизилась неслыханная цифра 300 сбитых самолетов. До этого рубежа оставалось полшага, но какой-нибудь везучий Иван или несчастный случай могли помешать Эриху сделать этот шаг. Напряжение в эскадрилье возрастало все больше и больше.

Всего четыре года назад полковник Вернер Мёльдерс первым превзошел рекорд Рихтгофена – 80 побед. Затем он же первым одержал 100 побед. В Германии это восприняли с гордостью и недоверием. Но теперь эти 100 побед казались замшелой исторической диковиной. Эрих Хартманн вплотную приблизился к отметке 300 побед.