Константин Рыжов - Девять ступенек

Между тем их необычное плаванье закончилось так же внезапно, как началось. Среди ночи дети почувствовали сильный толчок и проснулись.

– В чем дело? – испуганно спросил Лулу.

– Пока неизвестно, – ответил Стенли, – но, кажется, мы наткнулись на что-то твердое.

Он достал из кармана огарок свечи и зажег его. Хотя тьма немного отступила, разобрать, где они находятся, не представлялось возможным.

– Сейчас, – сказал Дуди, – я все разведаю.

И прежде, чем его успели удержать, отважный негритенок соскользнул со льдины вниз.

– Эгей! – крикнул он через минуту. – Мы добрались до берега. Здесь всюду песок!

– Ура! – закричали дети.

Пусть они не знали пока, куда попали, приятно было уже то, что их прибило к твердой земле. Стенли скатился с айсберга на берег. Лулу и Маленькая Саути последовали за ним.

– Я заметил вдали огонь, – сообщил Дуди, ожидавший их неподалеку.

– Да-да, – сказал Стенли, всматриваясь в темноту, – это похоже на пламя костра.

Дети продрогли. Им очень хотелось есть. Посовещавшись, они решили не откладывать разведку до утра, и смело двинулись вперед. Идти пришлось ощупью, держась друг за друга. Миновав пляж, наши герои зашагали по густой траве. Затем начался лес, а за ним – крутой склон горы. Стенли и его друзья стали карабкаться по нему вверх. Таинственный огонь приближался с каждой минутой и разгорался все ярче.

Когда дети одолели подъем, их глазам открылась поразительная картина. У костра, перед входом в просторную пещеру, сидели два огромных человека и жарили на вертеле свиную тушу. Выглядели они дико и страшно. У обоих были красные свирепые лица, длинные, чуть не до пояса, нечесаные космы и бронзовые тела, покрытые татуировкой. На поясах у незнакомцев висели кривые ножи и пучки разноцветных волос. Гиганты громко разговаривали и смеялись. Неподалеку стояла вместительная бочка с ромом. Время от времени то один, то другой прикладывался к ней и делал по большому глотку.

Затаившись в темноте, наши друзья внимательно присматривались и прислушивались, стараясь понять, с кем свела их судьба.

– Кажется, мы опять попали в переделку, – тихо сказал Дуди, – ведь это настоящие людоеды!

– Я кое-что слышал про этих молодцов, – шепнул Стенли. – Они называют себя охотниками за скальпами. Одного зовут Вил, а другого Бил. Не дай Бог попасться им в руки! Они зарежут нас, не моргнув глазом.

– Ножики у них что надо, – заметил Лулу, – жалко, что твой винчестер не заряжен!

– Тут уж ничего не поделаешь! – вздохнул Стенли.

– Пойдемте отсюда, пока нас не заметили, – с дрожью в голосе попросила Маленькая Саути.

– Не могу! Больно есть хочется, – возразил Дуди.

Он указал на две огромные ковриги хлеба, лежавшие на самом краю поляны.

– Попробуй, доберись до них!

– Почему бы и нет? – усмехнулся отважный негритенок и ужом пополз к пещере.

Друзья, затаив дыхание, следили за ним. Однако, Дуди не повезло! Вил заметил его и вскочил на ноги.

– А это еще что за воришка? В костер его! – загремел он на весь лес.

Дуди метнулся назад. И тут произошло непредвиденное – за спиной прятавшихся в высокой траве детей внезапно вырос третий верзила. Минутой раньше он незаметно вышел из леса и теперь отрезал им все пути к бегству.

– Держи их! – заорал он.

Лулу и Маленькая Саути обмерли от ужаса. Только Стенли не растерялся.

– В пещеру! – приказал он, – и мигом!

Все бросились за ним. Охотники за скальпами столкнулись при входе и от этого немного замешкались. Дети между тем успели оглядеться.

– Вон дверь! – крикнул Лулу.

Раздумывать было некогда. Друзья прыгнули за дверь и заперли ее на засов, прежде чем преследователи ворвались внутрь.

– Где они? – вопил Бил.

– Вот это добыча по мне! – вторил ему Вил. – Чур, негритенок мой!

– Сначала отыщи его!

– За этим дело не станет!

Слышно было, как они, тяжело дыша, перерывают пещеру.

– Не иначе они здесь, – сказал третий, которого звали Дил. Он подошел к двери чулана и подергал ее. – Заперта!

Вил с Билом подбежали к нему и засопели в щель.

– А ну открывайте! – гаркнул Вил.

– И не подумаем! – ответил Стенли.

Негодяи принялись ломиться изо всех сил, но дверь оказалась крепкой и надежно защищала пленников. Так ничего и не добившись, Бил, Вил и Дил отошли в сторону и стали совещаться о том, что им делать дальше.

Стенли зажег свечу. Дети огляделись и поняли, что находятся в просторной кладовке. У стены стояло с десяток пустых бочек. На полке Дуди нашел два мотка крепкой веревки. В углу была свалена груда осиновых жердей.