Ренсом Риггз - Истории странных (неофициальный перевод, с иллюстрациями)

Убийцы повернулись к принцу и принцессе.

— Не убивайте меня! — воскликнул принц. — Я всего лишь мальчик-посыльный из другого государства.

— Неплохой ход, — сказал главарь убийц. — Ты принц Галатии, и ты здесь, чтобы жениться на принцессе и сформировать союз против нас. Готовься к смерти!

Принц подбежал к окну и распахнул его, оставив принцессу одну лицом к лицу с наемными убийцами. Когда они направились к ней, занеся свои окровавленные кинжалы, она почувствовала странное давление, нарастающее под ее языком.

Один за другим они бросались на нее, и одну за другой принцесса выпускала струи сильного яда им в лица, и все они кроме одного, корчась, упали на землю и умерли. Пятый убийца в страхе выскочил из комнаты и сбежал.

Принцесса была удивлена не меньше других. Она никогда не знала, что умеет делать такое. С другой стороны, ей никогда до этого не угрожала смерть. Принц, который уже наполовину вылез в окно, влез обратно в комнату и смотрел и на мертвых убийц и на принцессу с изумлением.

— Теперь вы женитесь на мне? — спросила принцесса.

— Ни за что, — ответил он, — но в знак моей благодарности, я не скажу вашему отцу, почему.

Он схватил валяющийся кинжал и бросился к убийцам, одно за другим пронзая их мертвые тела.

— Что вы делаете? — растерянно спросила принцесса.

Из платяного шкафа выглянул король.

— Они мертвы? — спросил он дрожащим голосом.

— Да, Ваше Величество, — ответил принц, держа кинжал. — Я всех их убил!

Принцесса была шокирована его ложью, но прикусила язык.

— Великолепно! — воскликнул король. — Вы герой Франкенбурга, мой мальчик — да еще прямо в день свадьбы!

— Ах... это, — откликнулся принц. — К сожалению, свадьбы не будет.

— Что! — вскричал король. — Почему?

— Я только что узнал, что мы с принцессой двоюродные брат и сестра, — ответил принц. — Такая досада!

И ни разу не оглянувшись, принц выскользнул из комнаты, созвал свою свиту и забрался в свою карету.

— Это нелепость! — вскипел король. — Этот мальчишка такой же кузен моей дочери, как я дядя этому стулу. Я не позволю обращаться с моей семьей подобным образом!

Король был так взбешен, что угрожал объявить войну Галатии. Принцесса понимала, что не может позволить этому произойти, так что однажды вечером она попросила аудиенции у своего отца, и оставшись с ним наедине, открыла ему секрет, который скрывала так долго. Он отменил свои военные планы, но был так зол на свою дочь и так оскорблен, что заточил ее в самую сырую камеру своей темницы.

— Ты не только лгунья и чудовище, — сказал он, плюнув сквозь прутья решетки ее камеры, — но еще и непригодна для брака.

Он так сказал это, словно это был самый страшный грех из всех.

— Но, отец, — сказала принцесса. — Я же все еще ваша дочь?

— Больше нет, — ответил король и повернулся к ней спиной.

Принцесса знала, что может использовать свой едкий яд, чтобы прожечь замок камеры и сбежать, но вместо этого она ждала, что ее отец, возможно, одумается и простит ее {7}. Несколько месяцев она питалась одной тюремной похлебкой и дрожала ночами напролет на каменном полу, но ее отец не приходил. Единственным посетителем принцессы была ее служанка.

Однажды служанка прибыла к ней с новостью.

— Мой отец простил меня? — с нетерпением спросила принцесса.

— Боюсь, нет, — ответила служанка. — Он объявил всему королевству, что вы умерли. Завтра ваши похороны.

Сердце принцессы было разбито. Той же ночью она сбежала из темницы, покинула дворец, и вместе со своей служанкой оставила позади и королевство, и свою старую жизнь. Несколько месяцев они путешествовали инкогнито, странствуя по земле, берясь за любую домашнюю работу, которую только могли найти. Принцесса испачкала свое лицо грязью, чтобы никто не узнал ее, и никогда не открывала рта ни перед кем, кроме своей служанки, которая говорила всем, что чумазая девушка, с которой она путешествует — немая.

Как-то одним днем они услышали историю о принце из далекого королевства Фракия, чье тело порой принимало форму столь странную, что это обернулось государственным скандалом.

— Может ли это быть правдой? — задумалась принцесса. — Может ли он быть таким, как я?

— Я думаю, это стоит выяснить, — ответила служанка.

И они отправились в долгое путешествие. Им потребовалось две недели, чтобы верхом пересечь Безжалостную Пустошь, и еще две недели, чтобы переплыть на корабле Великий Каскад. Когда они наконец добрались до королевства Фракии, то были сожжены солнцем, изжалены ветром и едва стояли на ногах.