Софья Прокофьева - Три наследницы короля

В растерянности, в отчаянии вглядывался принц Пелинор в прозрачные, безжизненные лица трёх красавиц.

– Боюсь, не отгадать мне твоей загадки, – с глубокой печалью сказал принц Пелинор. – Недоступна она мне, простому земному человеку.

Не мог сдержать довольной улыбки Морской царь.

– Позволь мне, Морской владыка, – продолжал принц Пелинор, – вдоволь наглядеться на морских красавиц. Налюбуюсь на них, и конец моей жизни.

– Что ж, – кивнул тяжелой головой Морской царь. – Время здесь, под водой, идет, как и у вас на земле. Видишь, вон стоят водяные часы. Стрелки из цветного хрусталя, а маятник – круглая волна. Даю тебе ровно час времени – наслаждайся, любуйся. А уж потом ты в моей власти!

Плавно вышел из зала Морской царь. Увидев, что удалился из зала Морской владыка, тут же из всех водяных стен стайками выплыли пёстрые рыбки.

К принцу Пелинору подплыла Золотая рыбка. Тихо шепнула:

– У тебя на груди спрятан земной трилистник. Дай его мне, увидишь, что будет!

– Возьми, моя дорогая. – Принц Пелинор достал трилистник, и Золотая рыбка мигом схватила его.

Разыгрались стайки разноцветных рыб, так крутятся вокруг принцесс, что ни одну толком не разглядишь. А Золотая рыбка незаметно подплыла к одной из морских царевен и что-то шепнула ей.

В это время, приглушённые волнами, пробили водяные часы отмеренный срок.

На однорогой черепахе въехал в зал Морской владыка. Не простая это была черепаха – вся сверкала драгоценными камнями.

Мигом попрятались мелкие рыбёшки в водяных стенах.

– Ну что, готов ли ты, принц Пелинор, дать ответ на мою загадку? – злорадно усмехаясь, спросил царь, уперев руку в бок.

Как три статуи, стояли морские принцессы, опустив голубые ресницы.

– Взгляни на них в последний раз. – Смех Морского царя качнул стены и бурный потолок, где кружились обломки затонувших кораблей.

Посмотрел на морских принцесс принц Пелинор и вдруг увидел: у одной из красавиц вместе с жемчужной нитью вплетён в косу зелёный трилистник.

– Вот моя невеста, принцесса Эвейна. – Голос принца зазвенел. Вне себя от радости, он схватил её за руку.

В тот же миг спало колдовство с Эвейны, и она предстала перед всеми в своём истинном облике, нежная и неизъяснимо прелестная.

Маленькая Эльфиоль перелетала с цветка на цветок, выбирая самый короткий путь к Ледяной скале.

«Я успею подняться на скалу ещё до захода солнца, – подумала Эльфиоль. – К тому же сейчас полнолуние, так что и спускаться будет светло. Лучшего дня не придумаешь».

Однако путь оказался длиннее, чем она думала, и только к вечеру добралась Эльфиоль до подножья скалы.

Солнце скрылось за верхушками леса. Медленно гасли облака, обведённые снизу закатным пурпуром, уступая место ещё не окрепшим звездам.

Ледяная скала показалась Эльфиоль неприступно крутой и высокой.

Эльфиоль невольно вздрогнула. Ей послышались невнятные стоны и вздохи откуда-то сверху. Но она подумала, что это отголоски волн Северного моря, бьющихся о подножье крутой скалы.

Луна словно собрала разлитое по ночному небу серебро и ярко светила.

Эльфиоль увидела выбитые в скале неровные ступени, кругами уходящие вверх.

«Какие они высокие», – подумала Эльфиоль. Ей приходилось всякий раз напрягать всю силу своих слабых крылышек, чтобы подняться со ступени на ступень.

В это время луна стряхнула с себя налетевшее облачко, и вдруг Эльфиоль, к своему ужасу, увидела вокруг себя множество бледных призраков в длинных туманных одеждах.

Призраки поднимались из глубоких расщелин, из бездонных пропастей. Шатаясь, брели они по острым кромкам льда. Другие цеплялись за крутые уступы. Несчастные ползли по скользкому льду, срывались, падали вниз и снова пытались ползти.

Некоторые призраки были уже неподвижны – они вмерзли в лёд и снег наполовину засыпал их. Разглядеть их иззябшие лица было невозможно.

Эльфиоль съёжилась, сжалась на обледенелой ступеньке. Нет, у неё не хватит сил и мужества добраться до вершины скалы!

Прислушавшись, Эльфиоль с трудом разобрала невнятные слова: