Крис Ридделл - Хроники Края. Громобой

Только к вечеру второго дня в какой-то убогой пивнушке они случайно наткнулись на еще одного будущего члена экипажа. На первый взгляд коренастый подвыпивший душегубец, сидевший за стойкой и ронявший слезы прямо в кружку лесного эля, показался не самой подходящей кандидатурой. Но Лесорыб был непреклонен:

– Его мысли полны скорби, но у него чистое сердце. Более того, он знаком с воздухоплаванием. Поговорите с ним, капитан.

В ходе последовавшего разговора Прутик узнал, что имя душегубца – Тарп, Тарп Хаммелхэрд, и что он приехал в Нижний Город к своему брату, Тендону, который торговал здесь амулетами. И вот только что, не прошло еще и двух часов, как он узнал, что Тендон мертв: взорвался во время какого-то глупого опыта с грозофраксом, в котором участвовал только потому, что его мучила жажда.

– Как это несправедливо, – рыдал Тарп.

Лесорыб оказался прав – сердце Тарпа Хаммелхэрда было чистым. Немного успокоив его, Прутик предложил душегубцу десять золотых монет и место на борту «Танцующего-на-Краю». Тарп принял предложение.

– Прошу прощения, – раздался резкий голос. – Если я правильно понял, вы набираете экипаж? Если так, то можете больше никого не искать.

Прутик обернулся. Стоявший перед ним был худ, но крепок – с узким острым лицом, большим горбатым носом и маленькими ушами, которые сразу обращали на себя внимание.

– Ваше имя?

– Крылатый Орешек, – ответил человек. – Лучший квартирмейстер по эту сторону неба.

Прутик оглянулся на Лесорыба, но чешуйчатый шпион только пожал плечами.

– Я точно определяю высоту, помню любые цифры, и у меня нюх на выгодные сделки, – продолжал Орешек, и его беспокойные глазки блестели за стеклами стальных очков.

– Я… Мне… Подождите минутку, – ответил Прутик и отвел Лесорыба в сторону. – Ну как? – прошептал он.

– Я не знаю, капитан. Несомненно, что каждое его слово – правда. И все же… я не знаю. В нем есть что-то такое… Что-то затаенное и подавленное. Это что-то может проявиться в любой момент – или же не проявится никогда.

Прутик вздохнул и с раздражением заметил:

– Мы так целую вечность будем искать. А этот Орешек вроде бы неплохой парень. – Он посмотрел в окно. – И мы могли бы сразу же отправиться к Мамаше Твердопух. – Прутик вытащил последние десять монет из кошелька и сказал Лесорыбу: – Попробую рискнуть.

Лесорыб кивнул:

– Решаете вы, капитан!

– «Танцующий-на-Краю» готов и ждет тебя в укромном месте, – сказала Мамаша Твердопух. – Но сначала – секрет.

– Ах да, конечно же. Секрет! – объявил Прутик. Мамаша Твердопух придвинулась ближе, когда он вытащил из кармана кристалл грозофракса и положил перед собой на стол. – Будьте любезны, ступку и пестик.

– Но… Как же так? – беспокойно закудахтала Твердопух. – Так ведь все и делают. И… сам знаешь, что затем происходит.

Прутик нетерпеливо забарабанил пальцами по столу. Мамаша Твердопух отправилась за ступкой и пестиком.

– Благодарю. – Прутик взял пестик. – А теперь смотри. Я кладу кристалл на дно ступки, вот так, подымаю пестик и жду.

У Мамаши Твердопух перья встали дыбом, когда она во все глаза глядела на мальчика, беззвучно шевелившего губами.

– Что ты говоришь? – требовательно спросила она. – Это какое-нибудь заклинание, да?

Высоко над ними раздался торжественный звон колокола на башне Великой Ратуши. Прутик резко опустил пестик в ступку – грозофракс моментально превратился в пыль, шипящую и мерцающую.

– Получилось! Получилось! – зашлась от радости Мамаша Твердопух и с нежностью накрыла Прутика своими огромными крыльями. – Чудесно! Великолепно! Но что это были за слова? Ты обязан мне их сказать!

Прутик рассмеялся.

– Я отсчитывал секунды, – объяснил он. – Секрет заключается в том, что расщепить грозофракс можно только в одно, строго определенное мгновение суток – мгновение абсолютных сумерек, мгновение подлинного сумеречного света. Ни секундой раньше, ни секундой позже.

– Сумерки – это сумерки, как я понимаю, – проворчала Мамаша Твердопух. – И длятся они гораздо дольше, чем одно мгновение.