Элизабет Рудник - Круэлла

– Баронесса шестьдесят пятого, – произнёс Арти, проследив за её взглядом. – Зимняя коллекция.

Эстелла кивнула.

– Я сразу его приметила, – призналась она. – Это судьба.

Красный.

С самого детства, с тех пор как она встретила Джаспера и Хораса, Эстелла красила волосы в один и тот же кирпично-красный оттенок. Для большинства людей такой выбор цвета был бы смелым решением. Но, учитывая натуральный цвет локонов Эстеллы, так она чувствовала себя почти незаметной. Однако пришла пора с ним проститься.

Стоя над раковиной, она спускала воду, пока та не стала комнатной температуры (теплее которой Берлога никогда не знала). Наблюдая, как вода утекает в слив, Эстелла глубоко вдохнула. Она собиралась изменить в себе то, что было её частью многие годы. Когда она покрасила волосы в первый раз, она горевала. Не стало её мамы. Ей некуда было идти. Она только познакомилась с Джаспером и Хорасом. Скрывать своё истинное «я» не казалось ей чем-то неправильным. Наоборот, это было необходимо.

Но в последующие годы она полюбила этот цвет. Он стал её частью, словно проведя черту между ней прежней и настоящей. И всё же, если она собиралась провернуть план по изъятию ожерелья, и к тому же так, чтобы её не узнали, смена цвета волос – лучшее решение.

Подставив шевелюру под струю, Эстелла смотрела, как рыжая краска утекает в слив. Вода постепенно блекла: от ярко- красного к розовому, а затем к прозрачному. Когда она выпрямилась, девушка, глядящая на неё в зеркале, была одновременно знакомой и чужой.

Эстелла кивнула своему отражению. Готово.

Пришло время действовать.

Ответственность за первую часть плана лежала на Хорасе и Джаспере. Хорасу это изрядно льстило, но он заметил, что Эстеллу это немало тревожило. На всякий пожарный она повторила с ними план бессчётное множество раз. Хорас помнил, что они должны делать. Его пёсик, Мигун, тоже помнил, что он должен делать. Эстелла вознамерилась достать то ожерелье, и, если она этого хочет, ей придётся на него положиться.

Джаспер подъехал на фургоне службы дезинсекции и встал в конец очереди из автомобилей, выстроившихся перед поместьем Ипсвич. С пассажирского места Хорас наблюдал, как дорого одетым гостям одному за другим помогают выйти из машины и пройти к парадному входу. Каждый гость был одет либо полностью в белое, либо полностью в чёрное. Хорас подумал, что в результате они кажутся какими-то одинаковыми, а это нагоняет скуку. Сидевший у него на коленях Мигун заскулили. Пёсик не любил разлучаться с Бадди, но Эстелла настояла на том, чтобы Бадди отправился на бал вместе с ней. Возможно, оно и к лучшему. За одной собакой приглядывать легче, чем за двумя.

Среди озера чёрно-белого чванства фургончик Джаспера и Хораса торчал, словно большой зелёный нарыв.

Джаспер вырулил из очереди автомобилей и остановился над закрытым люком. Он заглушил двигатель. Хорас выпрыгнул из машины, а Джаспер залез под фургон и открыл люк. Он будет ждать там сигнала от Хораса, который подтвердит ему, что всё чисто. После чего поспешит к помещению охраны и возьмётся за свою часть плана.

Ободряюще похлопав Мигуна по спинке, Хорас проследил за тем, как пёсик стремглав помчался впереди него. После чего глубоко вдохнул и направился ко входу для слуг.

– Я приехал так быстро, как мог, – выдал он, останавливаясь перед охранником.

– Это частная вечеринка, – ответил охранник бесцветным голосом.

– Вредители, с которыми я имею дело, не ждут приглашения, приятель. – Он понизил голос и наклонился ближе, словно собираясь поведать секрет. – Они проникают на территорию и кусают толстосумов. У тех сначала идёт пена изо рта, затем закатываются глаза, и потом они умирают. А после этого охранника, который ничего не сделал... Скажем так, ему не поздоровится.

Охранник покачал головой.

– Отличная история, приятель, – произнёс он неискренне. – Но я на неё не куплюсь.

Именно это Хорас и ожидал от него услышать. Идеальная почва для следующей части плана. Пока Хорас нёс свою чепуху, Мигун прошмыгнул мимо ног охранника и занял позицию. Пришло время Хорасу добавить драматизма. Он выпучил глаза, глядя на что-то за спиной охранника.

– Замри! – сказал он, понижая голос, словно от испуга. – Что бы ты ни делал, не оборачивайся...

Разумеется, охранник тут же обернулся. Мигун спрыгнул с одной из полок в дверном проёме и, рыча, бросился в лицо охраннику. Амбал пронзительно взвизгнул, а Мигун рыкнул напоследок и убежал в дом.