Леонид Яхнин - Серебряные колесики

Но Тики-Так застыла на месте. Она молча показывала рукой на эту стоявшую перед ними марку. Посреди нее, расставив локти, торчал щекастый усач в короне.

— Хе-хе-хе, — хихикал он. — Я двоюродный прадедушка нынешнего короля Кляссера Второго. И не позволю, чтобы над моим двоюродным правнуком насмехались!

Деваться было некуда. Позади уже приближалась улюлюкающая свора стражников и придворных. Впереди загораживал дорогу ухмыляющийся прадедушка. Тики-Так села на землю и заплакала. Тима безнадежно оглядывался по сторонам. Вдруг он заметил узкий, похожий на щель между домами, переулочек.

— Сюда! — скомандовал Тима, и они с Тики-Так нырнули в холодную тень переулка. Навстречу им шел какой-то человек.

Аx, как этот человек любил, чтобы его хвалили! Он просто жить без этого не мог. Ни есть, ни пить. Даже галстук купить был не в состоянии, если его долго не хвалили. Ведь от каждой похвалы у него на щеках расцветали розы. А за букет роз хорошо платят. Особенно зимой.

Так и жил этот человек Бутон. Похвалят его — он сыт и весел. Отругают — он голоден и зол. Но сегодня чудесный день! Бутон получил столько похвал, что хватит, пожалуй, до следующей недели. Во-первых, от прохожего, который его совсем не знал. Во-вторых, от приятеля, который его знал уж слишком хорошо. Потом от соседки, от старушки, от хромой собачонки, от хозяина хромой собачонки. Бутон шел и улыбался. От этого розы на его щеках становились совсем пунцовыми.

«Интересно, — думал Бутон, перевязывая розы шелковой ленточкой, — сколько сегодня стоят густо-пунцовые розы?»

И в этот момент он увидел Тиму и Тики-Так.

— Куда вы спешите, дети? — спросил он в надежде на очередную похвалу.

— Ой, за нами гонятся! — сказала Тики-Так.

Издали показалась толпа стражников. Они подталкивали друг друга, ссорились на ходу и, словно гончие псы, поводили носами во все стороны.

— Спрячьте ее, а я постараюсь задержать их, — сказал Тима.

Бутон поднял правую бровь и растерянно поглядел на Тиму и Тики-Так.

— Ну, что же вы стоите?! — закричал Тима. — Скорей! Скорей!

— Я жду, — сказал Бутон, — слишком долго я жду ваших похвал.

Он потрогал свои щеки. На них вместо роз торчали редкие волоски, похожие на колючки.

— Ах так! — сказал Бутон, — я не слышу ни одной даже самой ничтожной похвалы? Вы меня не хвалите, значит, вы меня не интересуете.

Он презрительно взглянул на Тиму и отвернулся.

— Вы злой, нехороший человек, — сказала Тики-Так.

Тут розы в руке Бутона наклонили свои головки. Лепестки их растаяли, как мороженое. Через несколько секунд от пунцовых роз остались тоненькие черные прутики, которые очень напоминали пучок волос.

— Мои розы завяли от ее слов! — в ужасе закричал Бутон. — Эй, стража, вот они! Держите этих грубиянов!

Стражники уже были рядом. Они схватили Тиму.

— Беги, Тики-Так! — крикнул Тима. — Спасайся!

Но было поздно. Какой-то стражник подхватил Тики-Так, поднял ее над головой и понес…

— Где мы? — спросила Тики-Так. — Здесь так темно! Тима ощупал стены, пол.

— Как низко потолок! — удивился Тима.

Он провел руками над головой. Потолок напоминал растянутую гармошку.

— Странно, — сказал Тима, — как будто лестница вверх наизнанку.

— Ой, я, кажется, догадалась! — воскликнула Тики-Так. — Это Темная Ступенька под крышей. Меня часто сюда сажали, когда я забывала тики-тики-тики-такать.

Тики-Так забилась в угол и поджала ноги.

— Я боюсь, — прошептала она, — здесь живут пауки и мыши.

— Мыши? — сказал Тима. — Это хорошо! Просто замечательно!

— Ты любишь мышей? — поразилась Тики-Так.

— Тише! — Тима приложил палец к губам.

Сверху послышался шорох и поскребывание. Тики-Так затаила дыхание. Шур-шур — снова раздалось у них над головой. Может быть, мыши перешептывались между собой, а может, просто шуршали хвостами по крыше?