Наталия Котянова - Искушение красотой

- О, это самая прекрасная девушка на Земле! Она слепит, как полуденное солнце, и так же далека и недоступна.

- Хм... спасибо. И, как по-твоему, она очень несчастна в браке с твоим дядей? Всем известно, что Айвен вышла за него по принуждению, а не по доброй воле.

- Не знаю, - пожал плечами Корин. - Меня пока даже не соизволили ей представить. Я видел Айвен в основном издали. Дядя не отходит от неё не на шаг.

- Бедная девушка.

- Я бы этого не сказал. Она держится очень свободно, шутит со всеми. Я тоже слышал, что принцесса не очень-то жаловала Тальбаса до свадьбы, но сейчас она кажется вполне довольной жизнью.

" Молодец, Марион, хорошо играет", - подумала Айвен.

- И что же, Корин, не начал ли твой дядя добреть на радостях?

- Конечно, нет! Перед женой он и вправду скачет как собачонка на задних лапках, во всём старается угодить, - невольно скривился молодой человек. - Зато слуг пинает и гоняет пуще прежнего. Я сам от греха подальше целыми днями шатаюсь по полям и лесам, ухожу рано утром и возвращаюсь к ночи, лишь бы лишний раз с дядюшкой не встретиться.

- Понимаю... - принцесса в задумчивости вертела на руке свой браслет - единственную вещь, которая связывала её с прежним обликом. - За что же он так тебя не любит?

- А кого он вообще любит? Разве что Айвен. А я для Тальбаса всего лишь нежелательный претендент на престол. Удивляюсь, почему он до сих пор не убил меня как...

Тут Корин осёкся и бросил на собеседницу быстрый взгляд, но лицо Айвен казалось совершенно бесстрастным.

- Ладно, не буду вам больше надоедать, - он поднялся. - Вы, Марион, наверное, уже устали от моей болтовни. Пойду, поброжу ещё по лесу, пока снова есть не захочу. А уж тогда - сразу домой.

- Вот и правильно, - улыбнулась Айвен. - Я рада была с тобой поговорить.

- Правда? - Корин нерешительно посмотрел на неё. - А можно... можно я ещё приду? У вас здесь так тихо, спокойно. И я очень давно так ни с кем не разговаривал - свободно, без боязни, что каждое моё слово потом доложат дяде...

- Конечно, приходи. Я постараюсь приготовить что-нибудь повкуснее каши.

- Что вы, каша была просто замечательная! А можно... я приду прямо завтра?

Айвен засмеялась.

- Можно.

- Спасибо!

Она смотрела ему вслед, пока его поношенный серый плащ окончательно не слился со стволами деревьев.

- Бедный мальчик! Я и не думала, что ему так плохо живётся.

- В этом вы можете друг с другом посостязаться, - хмыкнул подскакавший Хапа. - Да, паренёк ничего себе. Чую, он сюда зачастит. Такой одинокий, сирота... О, может, ты заменишь ему родную мать? Он будет явно непротив.

- Не говори глупостей, Хапа, - с досадой ответила принцесса. - Да, сейчас я выгляжу на сорок, но на самом деле мне всего семнадцать. Как же я могу стать ему матерью?!

- А, ну да, конечно. Извини, моя юная подруга, - кролик почесал усы, скрывая усмешку. - Хватит сантиментов, перейдём к прозе жизни. Я дождусь, в конце концов, свою морковь?!

Корин действительно пришёл на следующий день, и на второй, и на третий. Как и предсказывал Хапа, молодой человек, тоскующий по простому душевному общению, не мог не оценить внимания и участия загадочной лесной отшельницы. Между ними завязалось что-то вроде дружбы, и вскоре Айвен поймала себя на мысли, что с нетерпением ждёт его приходов. Всё-таки живой человек - это не говорящий кролик, тем более, если судьба этого человека так похожа на твою. Они оба страдают от деспотичного Тальбаса и надеются, что когда-нибудь всё изменится. Только принцесса знает, что это произойдёт совсем скоро.

Как-то утром Айвен сидела у ручья. Делать было решительно нечего. Хапа с самого рассвета увёл своё семейство пастись на луг, и девушка развлекалась тем, что бросала в воду камешки, стараясь при этом не смотреть на собственное отражение. Память неуловимо унесла её в прошлое, в отцовский замок, где текли её беззаботные и счастливые дни. Вспомнились вдруг и слова песни, которую она так любила петь, сидя у окна в своей башенке - о печальной судьбе прекрасной принцессы, которая ждёт своего верного рыцаря, ждёт и не хочет верить, что они не увидятся больше на этом свете. А рыцарь уже давно лежит мёртвый на вершине кургана в чужом краю, сражённый вражеским мечом...

Айвен резко оборвала песню.

Минуту спустя Корин легко перепрыгнул через ручей и сел рядом с ней.

- Доброе утро!

- Здравствуй. Ты рано сегодня.

Песня разбудила в Айвен печальные воспоминания, и она впервые была не слишком рада приходу юноши. Повернув голову, принцесса всё же заставила себя взглянуть на него и обнаружила, что Корин пристально и даже с каким-то недоумением разглядывает её лицо.