Эрин Хантер - Битва за лес

В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд почувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Теней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем временем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зубами Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Костяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.

– Немедленно отпусти моего брата! – грозно сверкая глазами, орала она.

Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Оруженосцы гурьбой бросились за ним следом.

Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто берет верх. Несмотря на гибель Костяка с Частоколом и позорное бегство Острозуба, поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Все новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Грозовые коты уже потеряли Бурана, а когда колышущееся море дерущихся снова на миг расступилось, Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из племени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хромал, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезвезд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Чернопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярости, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятнистая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрылась под волной наступающих Кровавых котов.

«Мы терпим поражение! – с внезапным ужасом понял Огнезвезд. – Я должен найти Бича!» Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни порядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросятся врассыпную. Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть зашевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подножия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажатого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несчастном Одноуса.

С яростным воем он кинулся бежать через поляну. Бич резко обернулся, выпустив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью отполз от скалы.

Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы.

– Кого я вижу! Сам Огнезвезд пожаловал! В следующий миг он высоко подпрыгнул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Огнезвезд оступился, но тут же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее. Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, как гадюка, увернулся. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвезда по плечу.

Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бросился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и Огнезвезд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвезд, ослепнув от боли, разжал челюсти.

Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу. Объятый ужасом, Огнезвезд попытался отползти в сторону, но не успел. Смертоносные когти обрушились вниз, и Огнезвезду показалось, будто голова его раскололась от боли на куски. Ослепительное пламя вспыхнуло перед глазами, а потом наступила мгла. Черная волна начала медленно подниматься, чтобы поглотить его. Огнезвезд в последний раз дернулся, пытаясь подняться, но лапы его безвольно подогнулись, и он провалился в темноту.

Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то время он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ветви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим морем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящих глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизней. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива… и Бурана! Погибший воин вновь обрел молодую силу, и звездный свет сиял на его густой белой шерсти.