Сергей Сухинов - Меч Чародея (иллюстр. М. Мисуно)

— Я что, опять спал?

Страшила, бросив масленку, принялся обнимать старого друга.

Гриф смотрел на эту сцену, поблескивая крупными, вишневого цвета глазами. Он нетерпеливо переступал мощными мохнатыми лапами, но торопить своих новых друзей не стал.

— Даже не верится, что я своими глазами вижу Страшилу Мудрого и великого воина Железного Дровосека! — сказал он на удивление приятным баритоном. — Это большая честь для меня.

Аларм улыбнулся. Вежливость и искренность грифа пришлись ему по душе.

— Мы тоже рады, что приобрели столь мощную поддержку, — ответил он. — Я имею в виду не только тебя, Юргод, но и старого Таргана. Вот уж не думал, что в глубинах земли мы встретим не только врагов, но и друзей!

Гуд тем временем поднялся на ноги. Заметив грифа, он вытаращил от удивления глаза. Страшила представил их друг другу и коротко рассказал приятелю о встрече с Повелителем Мглы.

— А теперь нам надо торопиться, не правда ли, уважаемый Юргод? — закончил соломенный человек.

Гриф наклонил в знак согласия орлиную голову.

— Ищейки Таргана доложили, что к Красному озеру спешит Темный отряд, — сказал он. — Мыши подслушали их разговор. Это слуги Пакира, и они тоже ищут Меч. Больше того, они, кажется, знают, где он находится!

— Далеко отсюда до озера? — спросил Аларм.

— Садитесь на мою спину, — вместо ответа предложил гриф. Аларм и Гуд переглянулись, но спорить не стали. Аларм сел впереди и взял на руки Страшилу. Гуд пристроился за мальчиком, крепко прижав к себе Пеняра с Томом. Гриф повернул голову, осмотрел своих всадников придирчивым взглядом, потом взмахнул широкими крыльями и взмыл в светлеющее небо.

Больше часа продолжался полет вдоль дороги Героев. Аларм не отрываясь смотрел на нее сверху и не раз порадовался, что у них появился такой спутник. Во многих местах дорогу перегораживали мощные завалы деревьев и одолеть их было бы нелегко. Конечно, у них была труба Торна, но как ее использовать в таком месте? Этак недолго и ноги переломать…

Страшила тоже с любопытством смотрел вниз.

— Интересно, сколько ловушек и засад нам приготовили там слуги Пакира? — спросил он.

— Их было немало, уважаемый Страшила, — отозвался Юргод. — Вряд ли бы нам удалось их все преодолеть. Но неделю назад наш повелитель Тарган отдал приказ очистить дорогу, и мы разогнали всю эту нечисть.

— И все же я, растяпа, угодил в яму, — грустно заметил Гуд. — Хорошо еще, что ноги-руки не переломал!

— А если бы в колодец упал я? — помрачнев, откликнулся Аларм.

— Но мы же специально натянули на этот случай сеть! — горячо ответил гриф. — Уважаемый мастер Гуд просто оказался слишком тяжел для нее и порвал все веревки, поддерживающие сеть. Я едва успел отскочить в сторону, когда он неожиданно свалился на дно.

Гуд еще раз вздохнул, сожалея о своей невнимательности.

— Я же говорил, что впереди надо идти мне! — вмешался в разговор Том. — Уж я бы упал, как полагается, и никого бы не придавил. О-о, какая гора смешная, смотрите!

Медвежонок указал лапкой на север. Далеко на горизонте на фоне светлеющего неба поднималась гора с тремя пиками.

— Та-а-ак, посмотрим, — бодро отозвался Страшила. Он достал из-за пазухи карту и осторожно развернул ее. Аларм на всякий случай помог ему, иначе встречный поток воздуха мог бы вырвать пергамент из мягких рук Изумрудика.

— Это гора Трех Братьев, — сообщил Страшила. — Забавное название. А вот и наша дорога в лесу. Хм-м… Дальше на карте большое белое облако… Ой, оно, кажется, исчезает!

Аларм заглянул через плечо Изумрудика. Действительно, белое облачко быстро растаяло и открыло узкую полоску озера. Под ней вспыхнула надпись: «Красное озеро».

— Красное озеро? — удивился Страшила. — Еще более забавное название. Разве вода может быть красной? Здесь, наверное, какая-то ошибка.

— Нет, уважаемый Страшила Мудрый, это не ошибка, — возразил гриф, продолжая плавно махать широкими крыльями. — Я много раз бывал на берегу этого озера и даже купался в нем. Вода там в самом деле красноватого цвета. К сожалению, пить ее нельзя — слишком горькая на вкус.

Аларм задумался. Что-что, а красную воду он видел много раз. В Лабиринте, рядом с домом отца, из каменной толщи било сразу несколько красных источников. Что-то отец рассказывал про них, но что?

Мальчика отвлек от воспоминаний испуганный вопль Тома.

— Глядите, черный дракон летает прямо над этим дурацким озером и нас поджидает! Зубастый такой!