Сергей Сухинов - Меч Чародея (иллюстр. М. Мисуно)

Именно Том первым и увидел обитателей подземелья.

— Крысы! — завопил он. — Здоровенные, как лошади! Бей их, Пеняр!

Пень отважно ринулся в бой. Но прежде он стряхнул со лба медвежонка, и того сразу же подхватил на руки Страшила.

Из-за поворота на путников бросились сразу три огромных зверя. Том был прав — это оказались крысы, но каждая размером с годовалого теленка. Сверкая острыми как нож зубами, одна из них вцепилась в Пеняра, другая же попыталась разодрать живраста длинными когтями. Третья крыса с оглушительным воем накинулась на Аларма. Мальчик усмехнулся и бросил топор на землю — ему не хотелось обагрять славное оружие Гуда кровью отвратительной твари. Юный рудокоп встретил крысу мощным ударом в голову. Животное взвизгнуло и зашаталось, оглушенное, но не побежденное. Второй удар поверг крысу на землю. Изумрудик с восхищением смотрел на своего юного друга. Даже Гуд не смог бы с такой легкостью разделаться с огромной тварью!

Пеняр тоже не терял времени даром. Вырвавшись из «дружеских» объятий двух крыс, он нанес обеим свои коронные удары под нижнюю челюсть, затем еще и еще… Перепуганные твари попытались спастись бегством, но не успели — живраст уложил их на месте.

Ободренные легким успехом, друзья побежали по туннелю. Свернув направо, они оказались в большой пещере и застыли, пораженные увиденным.

Пещера буквально кишела сотнями подземных чудовищ: крыс, ящеров, пауков, змей, улиткообразных созданий и тварей, напоминавших черепах, но с шипастыми гребнями на панцирях. Посреди этого жуткого месива возвышался каменный трон. На нем восседал высокий седой человек — нет, не человек, а человекоподобное создание с лапами как у крота и крысиным хвостом. В когтях он держал… голову Дровосека! У подножия трона лежало тело механического человека, опутанное крепкой сетью.

Сидевшее на троне существо с кривой усмешкой посмотрело на Аларма и его спутников. Друзья услышали позади шум и обернулись. Путь к отступлению им преградили шипастые черепахи, чьим оскаленным пастям могли бы позавидовать и саблезубые тигры.

— Здравствуй, серебряный рыцарь, — дребезжащим голосом промолвил седой предводитель. — Долго я ждал тебя. За мной должок, помнишь?

Старик приподнял левую лапу — ее пересекал черный рубец. Аларм судорожно сглотнул, но все же нашел в себе силы ответить:

— Ты ошибаешься, крысиный главарь, эту рану нанес не я, а мастер Фарах. Но я тоже могу за себя постоять.

Он занес топор над головой. Подземные чудища ответили таким дружным ревом, что Том со страху забрался за шиворот Изумрудика — да так, что снаружи остались торчать одни ноги.

Вождь ответил на дерзкие слова мальчика хохотом.

— Сосунок, неужто я не знаю, кто ты такой? — отсмеявшись, продолжал старик. — Мои ищейки давно сопровождают твой отряд. Я мог бы десять раз уничтожить тебя и твоих нелепых спутников, но мне хотелось позабавиться.

Аларм насторожился.

— А разве ты не слуга Владыки Тьмы? — спросил он.

Старик нахмурился.

— Запомни, щенок: я, Тарган, никогда никому не служил! — резко ответил он. — Пакир велик, не спорю, но он чужак здесь. Мои предки жили в недрах этих земель за тысячи лет до того, как сюда явился Владыка Тьмы, и мои потомки еще погрызут его кости.

Аларм озадаченно переглянулся со Страшилой.

— Зачем же ты тогда напал на нас? — удивленно спросил Изумрудик.

Тарган невесело усмехнулся.

— А кто тебе сказал, чучело соломенное, что я на вас нападал? Ваш железный чурбан сам провалился в мою ловушку да еще ухитрился при этом потерять свою дурацкую башку. Теперь вот приходится думать, как оживить этого механического болвана.

Аларм не верил своим ушам. Его окружали ужасного вида подземные твари, но, похоже, эта стая не была настроена враждебно!

— Я рад, мастер Тарган, что не убил твоих слуг, — сказал мальчик.

Старик кивнул.

— И я рад, что ты, мальчишка, оказался поумней славного витязя Фараха. Он едва не зарубил меня при битве у Одинокой горы, спутав с маршалами Пакира. И все только потому, что я выгляжу иначе, чем люди, и предпочитаю мглу солнечному свету! Запомни, Аларм: мгла и тьма — разные вещи. Первая царит в подземелье, но вторая может гнездиться только в душах живых существ.