Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

— Вперед! — закричал Магдар и, высоко подняв меч, побежал вслед за панически отступающим войском Пакира.

За ним с громкими боевыми криками ринулись солдаты, стреляя на ходу из луков и арбалетов.

Гуд приказал перенести огонь на дворец. В это время на одной из башен дворца Пакира запульсировали волны пурпурного света, предвещавшие вторую смертоносную вспышку. Но луч Гудвина опередил ее. Башня дрогнула от удара рубинового света и разлетелась на тысячи обломков.

— Стреляйте, стреляйте! — закричал Гуд, указывая канонирам на дворец.

Тут фиолетовый свет на остальных башнях погас, и дворец окутала глубокая тьма. Она беззвучно поглотила один залп из орудий Гудвина, другой, третий… Железный Дровосек понял, что дворец стал совершенно неуязвим, и приказал остановить бесполезную стрельбу.

Но перелом в битве уже произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы и начало приближаться к подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.

В высокой стене, окружавшей дворец, открылись железные ворота. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной оградой, и ворота захлопнулись.

Магдар отдал приказ прекратить наступление.

Спустя некоторое время Гуд и гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на небольших возвышенностях, нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже не шелохнулись. Устояли под обстрелом и каменные стены. По-видимому, они были заколдованы Пакиром. И все же стена, окружающая дворец, вовсе не казалась непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили длинные лестницы.

Все было готово к решающему штурму. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Аларма, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войск Света наверняка увенчалась бы победой.

Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании. Магдар, Гуд и Страшила стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.

— Неужели Аларм и его воины погибли или попали в ловушку? — нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. — Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм и помочь ему, пока не поздно?

— Пока Аларм не даст о себе знать, это очень опасно, — хмуро отозвался Страшила. — Наши потери будут ужасными. Вот если Аларм сумеет открыть хотя бы одни ворота…

Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.

— Да, мы должны набраться терпения и ждать, — согласился он. — Настал час, когда Аларм должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!

Элли стояла на берегу моря возле истока подземной реки и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, высоко подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.

— Что же ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? — насмешливо спросила Ланга, обращаясь к мышке. — Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной колдуньей на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну и кто кого превратил? Пакир, на твою беду, отправился в поход и передал мне часть своей магической силы. А ты, благодаря этой глупышке Элли, стала совершенно беспомощной. Правда, теперь у тебя есть такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!

Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.

— Что ты делаешь? — негодующе воскликнула Элли. — Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!

Ланга жестко усмехнулась, глядя, как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.

— И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, — холодно произнесла она. — Спасай ее сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно и одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате привела к победе волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.

Элли внимательно взглянула на принцессу.