Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

— А я немедленно отправлюсь на ее поиски! — воскликнул Аларм. — Магдар и Гуд справятся и без меня…

Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.

— Не уверена, что эта мысль удачна, — наконец промолвила она. — Армия Пакира очень сильна, а там, в Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он узнает об этом плане и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!

Вараг одобрительно кивнул головой.

— И я толкую об этом же! — рыкнул он. — Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…

Аларм упрямо насупился.

— Разглядят, — пообещал он. — Я бывал в Подземной стране — не так уж там и темно! К тому же я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят в темноте и не боятся подземных глубин. У многих рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, так что от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.

Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.

— Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, — промолвила она. — Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай — в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них даже сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя ни дня медлить с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.

Аларм вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.

— Но Элли…

— Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, — перебила его волшебница. — Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Предоставьте поиски Хранительницы мне.

Аларм опустил голову. Сердце его протестовало, но умом он понимал, что хозяйка Розовой страны права.

По его просьбе Стелла сотворила волшебное облако, и Аларм, торопливо попрощавшись с друзьями, отправился в столицу Зеленой страны. А Вараг, не медля, полетел назад в ущелье. Стелла обещала навестить его завтра утром, после того, как она уладит самые важные дела в Розовой стране.

По пути в Изумрудный город Аларм не раз вспоминал слова Стеллы: «Даже поражение может со временем обернуться нашей победой…» Что она хотела этим сказать? И почему волшебница вдруг заговорила о поражении? Дудки! Он, Аларм, не для того с таким трудом раздобыл меч Торна, чтобы проигрывать каким-то подземным тварям!

К полудню Аларм прибыл в столицу Зеленой страны. Внешне вокруг царило спокойствие. По улицам города, как и прежде, спешили по своим делам Арзалы. Нигде не было видно ни одного воина, и только на стене возле подъемного моста стоял в дозоре молодой стражник.

Аларм приказал облачку опуститься рядом с ним.

— Что происходит? — возмущенно воскликнул он. — Мне показалось, что возле главной площади устанавливают петарды. Неужели, этим вечером в городе опять начнется праздник?

— Так точно, господин Белый рыцарь! — ухмыльнулся стражник. — Сегодня исполняется шестьдесят лет городскому голове, уважаемому Голдеру-младшему. Страшила Мудрый повелел устроить по этому поводу большое народное гуляние.

Аларм просто не находил слов, чтобы высказать свое возмущение. Молодой стражник ухмыльнулся еще шире и, наклонившись к нему, прошептал на ухо мальчику:

— Все воины-Арзалы еще вчера вечером тайными тропами направились на Синюю поляну, что находится в десяти милях от города. Туда же скоро должны подоспеть и лучшие из воинов-Мигунов и Жевунов, а также отряды славных Марранов. Маршал Магдар и Дин Гиор готовятся начать военные учения.

— Зачем же этот дурацкий праздник… — буркнул недоуменно Аларм, но стражник поспешил объяснить:

— Страшила Мудрый назвал это… назвал… А, вспомнил — стра-те-ги-чес-ким ма-нев-ром, вот как! Страшила говорил, что в городе в любой момент могут появиться шпионы Пакира, поэтому запретил всем Арзалам даже у себя дома говорить о предстоящей войне с Властелином Тьмы.

Аларм облегченно улыбнулся. Оказывается, его друзья не сидели сложа руки, пока… пока… Э-эх… и как рассказать им об исчезновении Элли?