Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Поиски продолжались несколько часов и ни к чему не привели. Наконец Вараг вновь приземлился на краю расщелины.

— Этой ночью что-то произошло… — мрачно сказал он. — Один из молодых стражей сказал, будто ему почудилась в небе какая-то скользящая тень. Но летела она совершенно бесшумно и не источала никакого запаха. Страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства злодея Пакира…

Аларм опустил голову.

— Что же делать? — тоскливо произнес он. — Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы попросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!

Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Аларм взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Всю дорогу старый дракон угрюмо молчал. Аларм понимал смятение Варага — ведь Элли находилась под его, казалось бы, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира сумели обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить Элли без борьбы? Аларм решительно не мог этого понять. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но она почему-то не сделала этого…

Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне успокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…

Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона и до сих пор не могли забыть этого потрясающего зрелища.

Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.

Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон опустится на большой поляне. Толпа ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал — все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.

Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась:

— Странно… Новая Хранительница когда-то смогла победить саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе должна была стать почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…

— Нет! — рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. — Этого не может быть, клянусь Торном!

Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Аларм следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!

Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.

— Элли нет в Волшебной стране, — уверенно заянила она. — Но она жива и невредима, могу ручаться.

— Выходит, она оказалась в Подземном царстве? — чуть успокоившись, спросил Аларм.

— Возможно, — пожала плечами Стелла. — Но не забывайте, что Пакир обосновался уже кое-где и в краю Торна. Город Теней — тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, в котором хозяйничают слуги Тьмы.

— Но он находится довольно далеко от башни Торна! — запротестовал Вараг. — Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко — Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!

Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.

— Но ведь вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!