Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.

— Может, хочешь с дороги немного перекусить? — спросил он. — В подвалах полно самых вкусных-превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, вяленая оленина… Э-эх! — Он тоскливо вздохнул и облизнулся.

— Нет! — покачала головой Элли. — О еде даже думать не хочется. Но в каком-нибудь тихом уголке я бы отдохнула… Надеюсь, вы не станете запирать меня в темнице или башне?

Людушка замахал руками:

— Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! — Толстяк даже вздрогнул от ужасных воспоминаний. — Нет, конечно же я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь несут охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, — лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую комнату и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!

Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке и знала, что доверять этому добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но, по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.

Людушка проводил ее до лестницы, ведущей на второй этаж замка, а сам уселся за стол в большом зале и с унылым видом подвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, села на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.

Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала — похоже, она даже не подозревала о существовании такого места в стране Торна.

Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.

— Милая Элли, пора ужинать! — послышался из-за закрытой двери голос Людушки. — То есть, тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда — это обед. Так что пошли обедать!

Элли поспешно встала с постели, на которой заснула, даже не сняв платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.

— Я с удовольствием позавтракаю, — вежливо поздоровавшись, согласилась Эллн. — Но сначала мне надо умыться.

— А это еще зачем? — искренне удивился Людушка. — Ты и так выглядишь раскрасавицей! Вот я, например, тоже красавец хоть куда, а ведь не умывался, наверное, уже недели две, с тех пор как попал в этот распроклятый лес.

Толстяк грустно вздохнул. Элли с любопытством взглянула на него.

— Проклятый? Выходит, вы и сами не рады, что оказались моим тюремщиком?

— Еще как не рад, милая Элли! — горько вздохнул Людушка. — И угораздило же нас с Дональдом проиграть битву на берегу Красного озера! Вот и приходится теперь расхлебывать… Мне еще, можно сказать, повезло. А вот Дональду досталось по первое число. Сидит теперь в темнице под дворцом Пакира и ждет своей участи. Хотя, наверное, тебе это не интересно, милая Элли.

— Почему же? — нахмурилась юная Хранительница. — Ведь мы с Дональдом вместе пришли в Волшебную страну из Большого мира. И мне очень бы хотелось снова увидеть его живым и невредимым!

Брови Людушки изумленно взлетели.

— Не может быть! А я и не знал, что вы с Дональдом знакомы. Почему же тогда этот парень перешел на сторону Тьмы, да еще и меня с толку сбил? А ведь я был, поверишь ли, Элли, очень добродушным и ласковым людоедом. Окрестные Жевуны во мне души не чаяли! Да и папашку моего покойного все просто ужас как уважали.

Элли рассмеялась, глядя на вконец завравшегося толстяка.

— Помню я твоего отца, Людушка, очень хорошо помню. Ведь это он едва не съел меня много лет назад! Хорошо еще, что Дровосек со Страшилой вовремя подоспели на помощь.

Людушка насупился, поняв, что попал впросак.

— Ладно, пошли покажу тебе нашу умывальную комнату.

Они вместе вышли из замка. Людушка указал рукой на ручей, протекавший неподалеку, среди больших лопухов и замшелых камней.

— А вот и свежая вода, — с ухмылкой сообщил он. — Правда, мыла нет, уж прости, гостьюшка. Зато полотенец вон сколько растет — выбирай любой лопух, ха-ха-ха!