— Кто вы такие и что здесь происходит? — спросил король.
— Приветствуем вас, о величайший из монархов, — торжественно произнесли рыцари. — Мы рады приветствовать и прекрасную принцессу Арнику, самую красивую девушку на всем белом свете.
— И вовсе я не самая красивая девушка на свете, — прошептала Арника на ухо отцу.
— Ничего, — ответил ей король Эштёр, — найдется человек, для которого ты и на самом деле будешь самой красивой в мире. — Тут он повернулся к рыцарям и осведомился: — С чем пожаловали к нам?
— Великий король, — заявили те, — каждый из нас хотел бы взять в жены твою дочь. Но так как жениться на ней может лишь один из нас, мы решили устроить здесь, во дворце, поединок, победитель которого и хотел бы взять в жены Арнику.
Обрадовалась королевская челядь, что сможет посмотреть настоящий рыцарский поединок. Раз! — и рыцари вытащили мечи из ножен.
Но радость челяди и восклицания рыцарей: «Готов! Готов!» — были преждевременны.
— Сейчас же прекратите! Остановитесь! — закричал король Эштёр. — Не сметь устраивать потасовку!
Рыцари придержали коней, опустили мечи и уставились на короля.
— В чем дело, ваше величество, вы не хотите отдавать Арнику за одного из нас?
— Не мне решать это, — проговорил король. — Арника выйдет замуж за человека, которого полюбит.
— Значит, все будет решать Арника?
— Конечно! Моя дочь выйдет за человека, который придется ей по душе. И который ее полюбит. Вот вы зарубите друг друга насмерть, а моей дочери вовсе не понравится победитель. А уж если ей приглянется побежденный, об этом вообще подумать страшно. Лучше совсем не начинайте поединок.
— Неужели, о великий король, вы хотите сказать, что вашу дочь не интересует, кто окажется победителем в этом поединке?!
— То, что я хотел сказать, я уже сказал, — отрезал король Эштёр. — Моя дочь выйдет замуж за человека, которого она полюбит.
— А вдруг она полюбит бродягу? Или бездомного оборванца? Или нищего?
Тут лицо короля Эштёра пошло красными пятнами. Люди, хорошо знавшие его, поняли, что он сейчас впадет в лютый гнев.
— Тогда она выйдет замуж за бродягу, бездомного оборванца, нищего, — заметно повысив голос, произнес король.
— Это слова, недостойные короля! — высокомерно воскликнули рыцари.
И тут король Эштёр закричал:
— Недостойные короля, но достойные человека! Бросить в темницу этих негодяев! Отрубить им головы!
Тут же Главный счетовод его величества начал громко считать вслух: «Один, два, три…» Король же тем временем вбежал в тронный зал, забился в дальний угол и стал там бушевать, рвать, метать, буйствовать — гнев явно проник к нему в сердце.
Рыцари же стояли посреди двора и в страхе переглядывались:
— Неужели нас теперь казнят?
— Нет, конечно. Только убирайтесь отсюда поскорее! Чтобы духа вашего здесь не было! — проговорил Первый министр его величества.
К этому времени Главный счетовод досчитал уже до трехсот тридцати трех.
Не успели придворные и глазом моргнуть, как рыцарей уже и след простыл. Когда Главный счетовод его величества досчитал до тысячи, к королю в тронный зал заглянули заглядатаи. Но король Эштёр был так разгневан, что запустил в них короной. Только при счете «пять тысяч» король Эштёр окончательно успокоился. Он вышел из тронного зала и сказал:
— Помнится, в гневе я приказал отрубить рыцарям головы. Надеюсь…
— Конечно, ваше величество, — ответил Главный министр, — мы их и пальцем не тронули. Пусть бегут, куда глаза глядят и ноги несут.
— Слава богу! — успокоился король. — Спесивые остолопы! Разве можно за таких типов отдавать мою дочь?! — Тут он посмотрел на Арнику: — Правда, дочка?
Арника улыбнулась:
— Конечно, папа.
— Это потому, что она полюбит Джонни-бедняка, да?
— Я тоже так думаю.
— А когда же наконец появится сам Джонни-бедняк?
— Сейчас, сейчас. Он уже в соседнем лесу.
Глава вторая,
В КОТОРОЙ ДЖОННИ-БЕДНЯК, САМЫЙ СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК НА БЕЛОМ СВЕТЕ, СРАЖАЕТСЯ СО СТОЛИКОЙ ВЕДЬМОЙ
Джонни-бедняк весело шагал в самой глубине Квадратно-Круглого Леса. Шагал и насвистывал. Свистел он то грустно, то весело. Все зависело от настроения.
«Я самый бедный человек на белом свете», — приходило ему на ум.
И Джонни-бедняк начинал насвистывать грустную мелодию. И правда, ведь, кроме того, что было на нем, перочинного ножа да посоха, у Джонни не было ничегошеньки.
«Но в то же время я самый богатый человек на белом свете», — размышлял дальше Джонни-бедняк.
Читать дальше