Кэтрин Ласки - Изгнанник

И тут его ждало неожиданное разочарование. Оказалось, что весь клан сгрудился вокруг ничем не примечательного отпечатка волчьей лапы на белом снегу. Сколько Корин ни всматривался, он так и не понял, чем этот след отличался от другого волчьего следа.

— Присмотрись получше, парень, — прорычал вожак. — Это опасный знак. Вот, сравни его с моим отпечатком.

С этими словами Дункан Макдункан отступил назад, а Корин опустил голову к самой земле, чтобы ничего не упустить. Честно говоря, не обрати Дункан его внимание на эту разницу, сам бы он ни за что ее не заметил. Все отличие заключалось в том, что у незнакомого волка четыре передних пальца были расставлены чуть шире, чем у Дункана.

— И что это значит? — спросил озадаченный Корин.

— Больной волк. Страшная болезнь, мы называем ее пенной пастью. Это волчья хворь, но другие звери и птицы тоже могут заразиться. Кто заболеет, тот сходит с ума и умирает. Самое страшное, что укус больного зверя смертельно опасен для здорового.

Укушенный уже не спасется, а тоже заболеет пенной пастью, сойдет с ума и умрет. Теперь будем идти очень осторожно. Нужно предупредить всех встречных о том, что где-то в этих краях бродит бешеный волк. Ты, Корин, можешь оказать нам всем большую услугу. Ты летишь выше всех, видишь дальше, поэтому сообщай нам обо всем, что увидишь.

— С удовольствием, — кивнул Корин. — Скажите только, что я должен искать. Зрение у меня хорошее, но след такой лапы на снегу мне с высоты не разглядеть.

— Нет-нет, этого и не нужно, — покачал головой Дункан. — Ты высматривай не следы, а самого бешеного волка. Его легко распознать, я тебя научу. Во-первых, из его пасти капает густая белая пена. Еще у бешеного волка тяжелое дыхание, он страшно хрипит, будто выдыхает камни или обломки льда. Жуткий звук, от него кровь стынет в жилах.

Мы тоже будем настороже, и может быть, учуем опасность еще до того, как ты ее заметишь. Но лучше действовать сообща. Твое зрение и слух и наше чутье позволят нам вовремя заметить больного волка и быстро изменить маршрут.

— Я буду стараться изо всех сил! — воскликнул Корин, радуясь возможности сделать хоть что-то полезное для клана, предоставившего ему убежище в этом бесприютном краю.

Корин потерял счет дням и ночам, прошедшим с тех пор, как его спутники впервые заметили на снегу отпечаток лапы бешеного животного. К счастью, вокруг все было спокойно. Корин по нескольку раз в сутки облетал окрестности в поисках больного волка, но так никого и не заметил и даже начал беспокоиться, не упустил ли он из виду что-нибудь важное.

Однажды ночью он заметил, что вожак и несколько благородных волков особо тщательно обновляют свои метки и обнюхивают следы. Теперь они делали это так часто, что движение клана совсем замедлилось.

Вечером Корин, как всегда, опустился на спину Хаймишу и приготовился немного проехаться верхом. Внезапно стая остановилась, и несколько волков рысью помчались вперед.

— Что происходит? — спросил Корин. — Они учуяли следы больного волка?

— Нет, — ответил Хаймиш. — Мы ступили на территорию клана Макхита. Это очень опасный клан, но все-таки не такой страшный, как бешеный волк. Помнишь, я говорил тебе, что некоторые кланы завидуют волкам Макдункана из-за того, что мы издавна сторожим Уголь Хуула? Так вот, клан Макхита громче всех оспаривает наши права.

— Значит, будет битва?

— Нет. Дункан, его подруга Фиона и старший охотник Макангус заключат с ними договор.

— Что это значит?

— Они попросят у волков Макхита разрешение пройти через их территорию, а взамен пообещают им свежее мясо и право охоты на наших землях.

— А это не опасно? На них не нападут по пути? — спросил Корин.

— Мы находимся под защитой закона. Никто не смеет тронуть волка, пришедшего вести переговоры, не говоря уже о том, чтобы убить его. Думаю, клан Макхита не посмеет нарушить закон. Они волки самого низкого происхождения, поэтому очень суеверны и легко внушаемы. Отчасти это упрощает переговоры, но с другой стороны, от них можно ожидать всего что угодно.

Корин в который раз подивился сложности законов волчьих кланов. Что и говорить, по сравнению с этими тонкостями совиная жизнь казалась простой и незамысловатой!

— Кажется, я уже рассказывал тебе, что любой клан, в котором есть щенок-калека, может обратиться с просьбой взять этого волка в Священную Стражу.

Корин молча кивнул.

— Так вот, — продолжал Хаймиш, — поговаривают, будто волки Макхита так страстно мечтают попасть в этот дозор, что нарочно калечат своих щенков.