Кэтрин Ласки - Легенды ночных стражей 4 - Быть королем

— Выходит, вопреки всем заверениям, одну хагсмару мы все-таки повстречали, — сказал Хуул. — Наверное, она прилетела сюда наземным путем. В это время года море еще не замерзает, и ни одна хагсмара не решится лететь над водой.

«Сколько же хагсмар готовятся к новой войне после окончания Короткого Света?» — подумал он про себя.

Подойдя к мертвому телу, Хуул наклонился и перевернул его кочергой. И тут все четверо дружно ахнули. На том месте, где у сов находится лицевой диск, у хагсмары зияла неглубокая впадина. На ней не было ни глаз, ни клюва, ни перьев — лишь на дне виднелась быстро испаряющаяся лужица желтой жидкости. Никогда в жизни им не доводилось видеть более мерзкого и отталкивающего зрелища.

— Как тебе удалось убить ее, Хуул? — прошептал Финеас.

— Хуул? — ахнул кузнец. — Вы — король Хуул? — Совы растерянно переглянулись, но кузнец уже рухнул на колени. — Я должен был догадаться!

— Встань, кузнец, — устало сказал Хуул. — Да, я король.

— Вы спасли нас всех, ваше величество. Ваша магия намного сильнее темнодейства хагсмаров! Но почему при вас нет волшебного угля? Я слышал, что его называют углем Хуула!

— Это была не магия, — резко ответил Хуул. — Я победил силой своей воли, своего желудка. Знай, добрый кузнец, что я не использовал никаких заклинаний. Однако ты прав — при мне нет угля. Моим оружием стала твоя кочерга с каплей раскаленного добела металла на кончике. А теперь, кузнец, дай мне слово, что ты никому не расскажешь о нашей встрече.

— Даю слово чести, ваше величество, — склонил голову кузнец. Он помолчал, серьезно глядя в глубокие янтарные глаза Хуула, и добавил: — Клянусь своим именем и своей честью. Знайте, ваше величество, что меня зовут Руперт.

За время, проведенное в Южных королевствах, Хуул успел узнать, что среди одиноких кузнецов назвать свое подлинное имя считается знаком величайшего доверия к собеседнику.

Молодой король почтительно склонил голову перед кузнецом и ответил:

— Благодарю за честь, Руперт.

Финеас сразу узнал этот запах. Медленно паря над низким подлеском, он осматривал заросли крапивы и колючего кустарника, росшего на границе пустыни Кунир, когда вдруг увидел маленький комок черного пуха и сразу же почувствовал знакомую вонь. Он опустился рядом с кустом.

— Смотрите!

— Что? — спросил Хуул, садясь рядом.

— Тончайшие черные перышки с очином, — ответил Финеас.

— И что это значит? — спросила Снежная Роза.

— Это самые маленькие и легкие перышки из тех, что расположены близко к телу, — ответил Финеас. Всем известно, что такие перья настолько легки, что, выпадая при линьке, они уносятся ветром, а потом оседают на траве или кустах. У большинства птиц нижние перья светлые, но эти перья были черны, как ночь. — Перья хагсмаров, — мрачно добавил Финеас.

Все трое вздрогнули. Долгое время никто не решался произнести ни слова, потом Хуул повернул голову за спину и посмотрел на юго-запад.

— Кажется, пустыня Кумир недалеко отсюда?

— Четверть ночи полета, не больше, — ответила Снежная Роза. — А что?

— Лучшего места для хагсмаров не найти, — задумчиво произнес Хуул. — Сухо, далеко от моря, со всех сторон суша и горы. — Всем известно, что хагсмары смертельно боятся воды, особенно морской. Долгое время Ниртгар был для них идеальным уголком, поскольку море Вечной Зимы никогда не тает. Так что логично предположить, что, перебравшись в Сиртгар, хагсмары могли найти пристанище в пустыне Кунир. Впрочем, страна Далеко-Далеко тоже могла им подойти — далеко от моря, сплошная пустыня, хоть и с вулканами. Может быть, хагсмары отправились туда? Место им знакомо, однажды они уже сражались там. Вот только непонятно, как отнеслись бы к такому соседству волки?

Хуул зажмурился и стал думать. Хагсмары на юге. Слухи о захвате Ледяного дворца армией очередного мятежника на севере. Неужели им предстоит война сразу на несколько фронтов? Хуул понимал, что ни в коем случае нельзя ввязываться в бой раньше срока, если только крайняя необходимость не вынудит их начать войну неподготовленными. Но до Короткого Света оставалось уже менее двух лунных циклов. Было бы безумием бросить все и отправиться в Кунир на поиски хагсмаров! Сначала необходимо наведаться к самопаду: возможно, там их ожидает новое сообщение от Гранка. Заодно нужно доложить наставнику о том, что слух об армии хагсмаров под предводительством Ульрики полностью подтвердился, хотя ни Джоссу, ни Тео до сих пор не удалось выяснить, эта ли армия захватила и удерживает Ледяной дворец. Короче, дел был полон клюв. Желудок у Хуула дрожал, как в лихорадке, но он понимал, что не имеет права действовать очертя голову. Сначала нужно собрать побольше информации.