Софья Прокофьева - Тайна железного дерева

— Да вот она я! — послышался ехидный голосок Лисы. — Что, не узнаёшь меня, внученька?

Ребята в темноте прижались друг к другу, их сердца бились так громко, что казалось, сейчас зазвенят. Всё погибло!

Кто-то шевелился совсем близко от них. Чьё-то острое крыло задело Полю по лицу. Кольцо злобных голосов, смрадного дыхания, шипенья тесно сомкнулось вокруг них.

— Где эти негодяи, графиня? Свеча потухла, теперь они в нашей власти, — послышался голос барона. — А, вот, кажется, я кого-то нашарил. Нет, эта шейка слишком толстая!

— Вы схватили меня за горло, барон! — взвизгнула графиня. — Так вы меня задушите!

Поля прижалась лицом к плечу Альки. Её била крупная дрожь.

— Благородная девица, — послышался откуда-то снизу негромкий скрипучий голос. — Если вы соизволите наклониться ко мне, вы сможете зажечь вашу свечу от моего скромного фонарика. Ведь это тот же самый огонёк!

Поля увидела возле своих ног блестящую спинку муравья и лапку с крошечным фонариком.

Поля поспешно наклонилась, и её свеча радостно вспыхнула.

— Долг платежом красен, как говорил мой дедушка! — пробормотал муравей и исчез в круглой дырочке в стволе.

Тоненький голосок умолк.

Поля высоко подняла свечу. Из темноты проступили косматые уродливые морды, бархатные камзолы, громадные пауки в рост человека, страшные чудовища. Все с воплями ярости и досады разом шарахнулись прочь. Но тут же кольцо чудищ снова сомкнулось, грозя окружить их, стиснуть.

— У мальчишки нет свечи! — крикнул барон. — Не упустите мальчишку! Рвите на части! Тогда и девчонка поддастся.

И тут случилось нечто невероятное. Откуда ни возьмись, появилось множество белок. Одни скользили сверху сплошной струёй, словно водопад. Другие поднимались снизу им навстречу. Они мелькали, ловко пролетая мимо протянутых рук, застилая всё кругом.

— Я ничего не вижу! Проклятые белки! — взвизгнул барон.

— Меч где-то здесь! — шепнула Седая Белка. Она прыгнула Альке на плечо, сунула ему в руку острую половинку ореховой скорлупы.

Между тем белок становилось всё больше. Казалось, весь воздух заполнен ими.

Седая Белка царапнула острой скорлупкой по окаменевшему стволу. Блеснул небесно-голубой камешек. Поля, обезумев от страха, закрывая руками шею, чтобы уберечься от растопыренных пальцев и когтей, прислонилась к стволу.

Тем временем Алька окровавленными руками отламывал от ствола кусочки твёрдой коры. И с каждой минутой в стволе всё больше открывался голубой сверкающий меч.

— Проклятье! Не дайте ему схватить меч! — завопил барон, но тут же в него вцепились несколько белок. Барон завизжал, отрывая белок от своего лица. Алька же, не обращая внимания на боль, продолжал отламывать кусочки железной коры.

Наконец голубой меч открылся весь целиком и, тихо вздохнув, плашмя упал в руки Альки. Алька схватил его за рукоять. Меч блестел, отражая пламя свечи.

— Беги вверх! — крикнул Алька Поле. — Я их задержу.

Но Поля словно остолбенела, не в силах сдвинуться с места. Со всех сторон к ней тянулись тонкие пальцы, усыпанные алмазами, косматые лапы, щупальца, острые когти, кривые клювы…

— Руби ступени! Скорее! — крикнула Седая Белка и укусила Альку за ухо. — Иначе они догонят вас.

Алька обеими руками ухватил тяжёлый меч и с размаху стал рубить деревянные ступени. Во все стороны брызнули сухие плоские дощечки.

Удар, ещё удар! Теперь между ребятами и страшными преследователями образовался глубокий чёрный провал.

Неистовый вопль донёсся снизу. Поля вздрогнула и выронила свечу. Свеча покатилась вниз со ступеньки на ступеньку и остановилась прямо у провала в пустоту, как будто её удержал полный отчаяния взгляд Поли.

— Девчонку хватайте! Она уронила свечу. Теперь девчонка наша! Наша добыча! — прогремел голос барона.

— Да беги же! — крикнул Алька.

— Погоди… Свеча… — простонала Поля. Вся дрожа, она спустилась на несколько ступеней и подняла свечу.

Алька обнял Полю за плечи, и они, шатаясь, вместе поднялись на последний виток. Лестница кончилась, они увидели круглую площадку. Пол её был выложен узорами из дерева цветных пород.