Эдит Несбит - Принцесса из башни

Когда он проснулся, было совершенно темно. Он выполз из дерева и протер глаза. Лес вокруг казался совершенно темным, но в овраге поблизости виднелся красный отблеск. Это был костер из хвороста, и подле него сидел юноша в отрепье, с длинными желтыми волосами, а вокруг костра лежали спящие фигуры, которые тяжело дышали.

— Кто ты? — спросил принц.

— Я Эльфин, свинопас, — назвался юноша в отрепье. — А вы кто?

— Я Докучный, принц этой страны, — ответил тот.

— А что вы делаете вне стен вашего дворца в такое время ночи? — удивился свинопас.

— Я охотился, — гордо ответил принц.

Свинопас рассмеялся:

— Ах, так это вас видел я? Охота была хороша, не правда ли? Я со своими свиньями наблюдал за нею.

Все спящие фигуры захрюкали и захрапели, и принц увидел, что это были свиньи; он догадался об этом по их манерам.

— Если бы вы знали столько же, сколько знаю я, — продолжал Эльфин, — вы могли бы сберечь свою свору.

— О чем это ты говоришь? — надменно спросил Докучный.

— Да о драконе, — ответил Эльфин. — Вы отправились на охоту за ним не тогда, когда следовало. За драконом надо охотиться ночью.

— Нет, покорно благодарю, — сказал принц, у которого по спине пробежала холодная дрожь. — Дневная охота достаточно хороша для меня, глупый свиной сторож.

— Отлично, — сказал Эльфин, — делайте, как знаете, только дракон выйдет на охоту за вами вернее верного. И мне ничуть не будет вас жаль, глупый принц.

— Ты ужасно дерзкий мальчишка! — взорвался Докучный.

— О, нет, я только правдив, — возразил Эльфин.

— Ну, так скажи мне правду в таком случае. На что ты намекал, говоря, что если бы я об этом знал, я сберег бы свою свору?

— Вы не особенно складно выражаетесь, — заметил Эльфин, — но послушайте: что вы мне дадите, если я вам это скажу?

— Если ты мне скажешь — что? — допытывался принц Докучный.

— То, что вы желаете знать.

— Я ровно ничего не хочу знать, — отрезал принц Докучный.

— В таком случае вы даже глупее, чем я думал, — сказал Эльфин. — Неужели вы не желаете знать, как покончить с драконом, прежде чем он покончит с вами?

— Это было бы недурно, — допустил принц. — Покончить с этим отродьем. Только ты, небось, скажешь, что надо запастись терпением?

— Ну, у меня вообще довольно мало терпения, — признался Эльфин, — а теперь, могу вас уверить, его осталось совсем немного. Так что вы мне дадите, если я скажу вам?

— Половину моего королевства, — ответил принц и, подумав, добавил. — И руку моей кузины.

— По рукам! — сказал свинопас. — Итак, по ночам дракон становится совсем маленьким! Он спит под корнями этого дерева. Я пользуюсь им, чтобы разжечь мой костер.

И действительно, там, под деревом, виднелся дракон в гнезде из обожженного мха, и он был длиной всего с ваш мизинец.

— Как я могу убить его? — загорелся принц.

— Не знаю, можете ли вы вообще убить его, — сказал Эльфин, — но вы можете унести его, если у вас есть, во что его положить. Ваша охотничья фляжка, пожалуй, сгодилась бы на это.

Вдвоем они ухитрились при помощи палочек, опалив себе немного пальцы, подтолкнуть дракона, пока не заставили его вползти в охотничью фляжку, после чего принц крепко навинтил крышку.

— Теперь, когда мы поймали его, — сказал Эльфин, — отнесем его скорее домой и положим печать на горлышко бутылки, тогда уж он не сможет вылезти оттуда. Пойдемте, завтра мы разделим королевство, и тогда у меня будут деньги, чтобы купить прекрасные одежды, в которых я мог бы посвататься к принцессе.

Но злой принц давал обещания вовсе не с тем, чтобы их исполнять.

— Ступай! Ступай! Что ты болтаешь? — заорал он. — Это я нашел дракона, и я же заключил его во фляжку. А о королевстве и сватовстве я не заикался ни слова. Если ты скажешь, что я тебе это говорил, я сейчас же отрежу тебе голову!

И он обнажил меч.

— Хорошо, — сказал Эльфин, пожимая плечами. — Мне, во всяком случае, гораздо лучше, чем вам.

— Что ты хочешь этим сказать? — зашипел принц.

— Да ведь у вас есть всего только одно королевство и в придачу дракон, а у меня две чистые руки и семьдесят пять прекрасных черных свиней.

И Эльфин снова уселся у своего костра, а принц отправился домой и рассказал своему парламенту, какой он умный и храбрый, и, хотя он и разбудил всех нарочно для этого, они не рассердились, а только сказали:

— Вы действительно отважны и умны.

Ведь они отлично знали, что случается с людьми, не сумевшими угодить принцу.

Затем первый министр торжественно приложил государственную печать к горлышку бутылки, и бутылка была поставлена в казначейство, которое оказалось самым прочным зданием во всем городе, так как было сделано из одной меди, со стенами толщиной в железнодорожный мост.