Сергей Георгиев - Запахи миндаля

– Прости меня, брат. Клянусь, мы никогда больше не увидимся с тобой. С этими словами разбойник Бан повернулся, чтобы уйти.

Сборщик податей Пун Ли понял, что его жизни ничего не угрожает. Тогда он внезапно осмелел и закричал вслед разбойнику:

– Послушай, глупец! Если бы ты делал всё наоборот, тебя ждала бы великая награда! Но знай, единственное, чего ты заслуживаешь, это казни!

Разбойник Бан остановился.

– Ты считаешь, брат, что можно грабить бедных? – спросил он.

– А чем они хуже других? – усмехнулся Пун Ли. – И если уж отнимать добро, то отнимать постоянно, раз за разом. Человек привыкает к этому, и ему становится всё равно.

– Я достоин казни, даже самой жестокой, – грустно вздохнул свирепый разбойник Бан. – Но я предпочёл бы, чтобы меня казнили всего однажды, а не постоянно, раз за разом. Боюсь, я бы так и не смог привыкнуть к этому.

Палач Ли Хо, верный слуга Великого Мандарина, показывал необыкновенную изобретательность, придумывая всё новые и новые виды казни.

Поражённый буйством фантазии палача, Великий Мандарин однажды спросил:

– Скажи, мой добрый Ли Хо, знаешь ли ты самую страшную казнь на свете?

– Всякая казнь страшна для того, кого казнят, – отвечал палач Ли Хо, вздрогнув.

– Нет, я хотел бы знать, известна ли тебе, Ли Хо, единственная самая страшная из казней, – с улыбкой настаивал Великий Мандарин.

– Да, – потупясь, отвечал тогда палач Ли Хо. – И я изобретаю всё новые виды казней, каждая изощрённей и страшней предыдущей, только для того, чтобы не иметь возможности убедиться в собственной правоте.

Однажды мудреца Лунь И призвал к себе Великий Мандарин.

– Твой ум, Лунь И, – молвил Повелитель, – уступает разве что моему величию. Поэтому я решил щедро вознаградить тебя.

Лунь И пал ниц пред очами Мандарина и взмолился:

– Не делай этого! Заклинаю тебя, Величайший из Великих, не делай этого!

– Но почему? – удивился Мандарин.

– Сам я стар и уже не боюсь ничего, – отвечал Лунь И. – Но разве ты желаешь сделать свой народ хуже, чем он есть теперь?

– Разве чем-то можно испортить сразу весь мой народ? – ещё больше удивился Великий Мандарин.

– Да, мой Повелитель, – потупился Лунь И, его седая косичка горестно вздрогнула. – Ты дашь мне много денег, об этом узнают соседи, а зависть может легко превратить доброго, но слабого человека в разбойника и убийцу.

– Это так, – согласился Мандарин. – Я дам тебе солдат для охраны.

– То, чего я боялся, – вздохнул Лунь И. – Ибо один злодей ещё устрашится солдата, троим же негодяям маленькая охрана нипочём. Следовательно, воинов постоянно станет требоваться всё больше и больше. Но и число головорезов будет расти.

– Пока две силы не уравновесят друг друга, – покачал головой Мандарин. – Ты прав, вскоре весь мой народ будет состоять только из солдат и преступников.

– Но и это ещё не самое страшное, – продолжал Лунь И.

– Вот как? – поджал тонкие губы Повелитель.

– Одарив меня по заслугам деньгами, – пояснил Лунь И, – ты, Величайший из Великих, вскоре так же честно захочешь вернуть их обратно.

– На то они и деньги, – согласился Мандарин.

– Ты повысишь налоги, и вскоре мои деньги вновь станут твоими, – поднялся на одно колено Лунь И. – Но уже совсем по-иному для меня будет обстоять дело с обязанностью платить налоги. Вскоре придут твои солдаты и начнут бить меня бамбуковыми палками за недоимки.

– К твоим соседям, у которых никогда и не было денег, солдаты придут ещё раньше, – кивнул Правитель.

– Вот как просто сделать народ хуже, чем он уже есть, – печально улыбнулся Лунь И.

– Хорошо, я дам тебе совсем немного денег, – предложил Мандарин. – Не стану портить добрый мой народ.

– Это не имеет значения, много денег или мало, – немедленно отозвался Лунь И. – Ибо в кармане моём теперь лишь одна самая мелкая медная монета. Любая сумма увеличит моё состояние многократно.

– Верно, – развёл руками Мандарин.

– А разве такое будет приятно тебе самому, Величайший? – смело взглянул Мандарину в глаза мудрый Лунь И. – Ведь для ничтожного, хотя бы двукратного увеличения твоей казны нужны годы.

– Как только я узнал бы об этом, холодный червь пробрался бы в моё сердце, – вынужден был признать Великий Мандарин.

– И ко мне тут же пришли бы твои солдаты с бамбуковыми палками, – низко склонил голову Лунь И.

– Ты научил меня уму-разуму, – растроганно прослезился Великий Мандарин. – Иди с миром, славный Лунь И!