Кэти Аппельт - Под крыльцом

Ужасный Барракуда! Ужасная, ужасная цепь!

В мешке билась и шипела трёхцветная кошка. Она отчаянно пыталась разодрать мешок когтями. Надо выбраться отсюда! Ужасный мешок. От него пахло костями и тухлой рыбой. Прогорклый, застарелый запах. Но мешок не поддавался, и просмолённая верёвка была крепкой. Наконец кошка сдалась. Она обняла своего малыша и заплакала.

Паку было плохо. У него кружилась голова от мерзкого запаха мешка, от спёртого воздуха, от того, что ему пришлось болтаться в воздухе, от шума мотора, от запаха бензина. Мама-кошка обнимала его всё крепче. Они слышали вой и лай Рейнджера, потом почувствовали, что грузовик тронулся. Они уезжали прочь от покосившегося дома. Прочь от Рейнджера и Сабины. Прочь от своего надёжного укрытия под крыльцом.

Это длилось бесконечно долго. Мешок, мерзкий запах, мерное качание вперёд-назад, жёсткий кузов пикапа. Вой Рейнджера всё удалялся и наконец совсем затих.

Котёнок горько плакал. Мама-кошка нежно лизала его ушки, носик и мордочку. Лёжа в холодном кузове пикапа, она лизала его дрожащий хвостик и розовые лапки. Наконец машина остановилась, и в наступившей тишине послышался новый звук.

— Вода, — сказала кошка. — Мы возле воды.

Пак дрожал. Поздно просить у мамы прощения за то, что нарушил правило. За то, что вышел из-под крыльца в Большой Мир. За то, что лёг на спинку и нежился в золотых солнечных лучах. За то, что он не остался под крыльцом в безопасном полумраке рядом с Сабиной. Что теперь с ними будет? Как им отыскать дорогу назад? Где Рейнджер, который обещал охранять их и каждую ночь пел об этом в своей колыбельной?

А мама-кошка и не ждала, что сын попросит у неё прощения. Она во всём винила только себя. «Зачем, зачем я решила остаться вместе с котятами в таком опасном месте?» — думала она.

Кошка не сводила глаз с Пака — со своего котёнка, со своего ненаглядного мальчика. Здесь, в вонючем мешке, в жёстком кузове старого пикапа она любила его ещё сильнее. Она любила его так сильно, что сердце её готово было разорваться на части.

— Мой сын. Я всегда мечтала иметь такого сына, — сказала она. — Ты моя гордость. Мне никто не нужен, кроме тебя.

Она лизнула его в лобик, прямо в крохотный белый полумесяц. А ещё у неё есть девочка, её дорогая дочка. Она была сейчас далеко, но мама-кошка любила её так сильно, что для неё не существовало расстояния. Это была вечная, древняя, как мир, любовь. Материнская любовь. Конечно, её дорогая крошка Сабина чувствовала, как мама её любит. Должна была чувствовать. Сердце мамы-кошки сжалось от любви и боли. Моя девочка. Моя красавица-дочка. Кошка закрыла глаза. У неё вдруг перехватило дыхание.

Говорят, в предсмертный миг перед глазами в одно мгновение проходит вся прожитая жизнь. Наверное, так оно и есть. Наверное, бывает и так, что перед смертью открывается будущее. Так случилось с мамой-кошкой, и то, что она увидела, ужаснуло её. Кошка открыла глаза и пристально взглянула на Пака.

— Ты должен вернуться назад, к своей сестре, — сказала она ему. — Если со мной что-нибудь случится, обещай, что ты непременно отыщешь её. — Голос мамы-кошки звучал требовательно и настойчиво. — Обещай мне, что ты найдёшь свою сестру и спасёшь её от Барракуды.

И Пак обещал. Он сделает, как велела мама.

Но кошка любила не только своих детей. Она любила Рейнджера, с его тоскливым собачьим блюзом, грустными глазами, длинными шелковистыми ушами.

— Цепь… — прошептала кошка. — Рейнджер сидит на цепи. Обещай, что ты вернёшься, чтобы разорвать цепь… Если ты не поможешь, Рейнджер поги… — Она не успела договорить.

Обещание. Пак дал обещание вернуться к Сабине и Рейнджеру. Он дал обещание разорвать цепь. Кошки никогда не нарушают своих обещаний. Они верны своему слову. Мама-кошка крепко обняла его и уткнулась носом в его пушистый подбородок. И тут он почувствовал, что они летят. Он закрыл глаза и прижался к матери. Они летели, рассекая воздух, а потом… Вода, повсюду была вода. Она просачивалась сквозь мешок. Она поднималась, а они опускались всё ниже, ниже…

— Плыви! — крикнула кошка.

Она яростно драла мешок когтями, драла мешковину и просмолённую верёвку. Верёвка понемногу поддавалась. Ещё, ещё… Вода заливалась в рот, в ушки и ноздри Пака.

— Плыви! — приказала мама.

И он изо всех сил заколотил лапками по воде, но тут же запутался в мокрой мешковине. Вода тянула его вниз, всё глубже и глубже. Вдруг его с силой вытолкнуло наверх. Это была мама-кошка. Он снова услышал её крик: