Говард Пайл: Сказки Луны

Когда король со своей свитой по приглашению хозяина уселся за стол, в соседней комнате раздался крик младенца.

— Что там у тебя происходит? — спросил король мельника, который, сняв шляпу, прислуживал ему.

— Ничего особенного. Просто сегодня аист принес нам второго сыночка, — пошутил мельник.

А надо вам сказать, вместе с королем путешествовал мудрец и звездочет, который читал по звездам, что написано человеку на роду, так же просто, как дети читают букварь после того, как выучат азбуку. Развлечения ради король попросил его предсказать судьбу новорожденного. Прорицатель вышел из дома и, посмотрев на небо, благо оно было без туч, вскоре вернулся.

— Что сказали звезды на этот раз? — полюбопытствовал король.

— Звезды говорят, что вскоре у тебя самого родится дочь. И сын мельника, тот самый, что лежит в соседней комнате, женится на ней, когда они оба станут для этого достаточно взрослыми.

— Как? — всполошился король. — Сын мельника станет мужем моей дочери, чистокровной принцессы? Ну, это мы еще посмотрим!

На следующий день король отозвал мельника в сторонку и долго уговаривал его и торговался с ним. В конце концов они порешили на том, что король заплатит мельнику двести монет, а тот отдаст королю своего ребенка.

Как только король вернулся в свой замок, он призвал к себе своего главного лесничего и сказал ему:

— Возьми этого ребенка и убей его, а чтобы я был уверен, что ты выполнил мой приказ, принеси мне его сердце.

Лесничий взял ребенка и отправился с ним в лес, но по дороге зашел к себе домой, где хозяйничала его женушка.

— Откуда у тебя этот младенец и что ты собираешься с ним делать? — спросила она своего муженька.

Лесник рассказал, что требует от него король, и добрая женщина пришла от этого в ужас:

— Король хочет, чтобы ты погубил невинную душу и обагрил кровью младенца свои руки! Не делай этого! Возьми лучше сердце у кролика, которого ты застрелил утром на охоте, и отнеси его во дворец. Король никогда не отличит его от человеческого.

Так рассудила умная лесничиха. А затем она взяла большую корзинку, которую лесник просмолил со всех сторон, и, посадив туда ребенка, пустила плыть по реке. Король же, получив кроличье сердце, и впрямь не заметил никакого подвоха.

Тем временем корзина с младенцем плыла по реке, пока ее не прибило к берегу. Здесь она застряла в густом кустарнике. И случилось так, что именно в это место пришла напиться воды медведица, у которой недавно охотники забрали из берлоги медвежат. Она-то и взяла малыша вместо своих пропавших деток.

Мельников сын рос в медвежьей берлоге, пока не вырос в статного, ладного парня. А так как вскормила его своим молоком медведица, он стал сильным, как медведь, то есть раз в десять сильнее любого из людей.

Однажды, гуляя по лесу, медвежий выкормыш набрел на дровосека, рубившего дерево. Это был первый случай, когда он встретил существо, подобное себе. Со всех ног юноша бросился к своей кормилице в берлогу рассказать ей об этой встрече.

— Ты видел человека, — сказала ему медведица, — а это самый злой и жестокий из всех зверей.

— Да, — ответил юноша, — я тебе верю, но все равно мне эти звери нравятся, как нравится пища, которую я ем, и признаюсь тебе, мне ничего так не хочется, как жить среди людей.

Медведица вспомнила, как вылетают из гнезда птенцы, научившись летать, и поняла, что ей не удержать своего приемного сына.

— Послушай меня, — сказала она юноше, — если ты хочешь идти к людям — иди.

Но имей в виду, жить в селах и городах гораздо сложнее, чем в лесу. Боюсь, что на своем пути ты встретишь столько трудностей, сколько мух летом. Вот тебе рожок. Когда тебе что-нибудь понадобится, пойди в лес и дунь в него. Я не заставлю себя ждать и сразу приду тебе на выручку.

Юноша поблагодарил медведицу и пошел из леса к людям. А поскольку на нем не было ничего, кроме накинутой на плечи медвежьей шкуры, его так и прозвали — Медвежья Шкура.

Долго ли, коротко ли, юноша пришел к королевскому дворцу. И жил в нем знаете кто? Тот самый король, который хотел погубить его, когда он был еще младенцем. Но юноша об этом и не догадывался. Во дворе он встретил пастуха, нуждавшегося в подпаске, и нанялся к нему в услужение.

Каждый день Медвежья Шкура выгонял стадо свиней в лес, где они отъедались желудями и тучнели, как на дрожжах. Но однажды он заметил что-то странное. Люди в замке да и во всем городе собирались кучками, громко кричали и плакали.