Элвин Уайт - Стюарт Крох

— Век живи, век учись, — язвительно пробормотал Стюарт, запихивая в карман кошелек с мелочью.

Когда автобус остановился на углу Семьдесят второй улицы, Стюарт выскочил и поспешил в Центральный парк, туда, где был пруд с лодками. Дул западный ветер, а по поверхности пруда плыли шлюпки и шхуны. Тросы плескались в воде, мокрые палубы блестели на солнце. Владельцы лодок, мальчишки и взрослые мужчины, неслись наперегонки по бетонной дорожке вдоль пруда, чтобы успеть поймать свое судно на противоположном берегу и не дать ему столкнуться с другими. Среди игрушечных лодок попадались довольно крупные: с близкого расстояния было видно, что у некоторых грот-мачта выше человеческого роста. К тому же они были великолепно сработаны, все точь-в-точь как на настоящем судне, хоть сейчас выходи в море. Стюарту они казались просто громадными, и он надеялся, что ему удастся как-нибудь попасть на борт и отправиться в плавание к дальним берегам пруда. (Его влекли приключения, он любил чувствовать на лице дыхание ветра и слышать крик чаек над головой, когда корабль вздымается на могучих волнах.)

Усевшись по-турецки на каменную ограду, окаймлявшую пруд, Стюарт принялся разглядывать лодки в бинокль. Одно судно показалось ему особенно изящным и горделивым. Оно называлось «Оса». Это была большая черная шхуна, шедшая под американским флагом. Нос у нее был, как у клипера, а на передней палубе красовалась трехдюймовая пушка. «Вот эта как раз по мне», — подумал Стюарт. Когда «Оса» очередной раз пустилась в плавание, Стюарт побежал туда, где ей предстояло развернуться.

— Извините, сэр, — обратился Стюарт к человеку, который поворачивал «Осу» носом вперед, — это вы — владелец шхуны «Оса»?

— Я, — ответил тот, немало удивившись, что к нему обращается мышонок в матросском наряде.

— Я ищу себе место на хорошем корабле, — продолжал Стюарт, — ия подумал, может, вы согласитесь взять меня на борт? Я сильный и ловкий.

— А ты не пьешь? — спросил хозяин «Осы».

— С работой справляюсь, — твердо произнес Стюарт.

Мужчина внимательно оглядел его. Он невольно залюбовался отличной выправкой и уверенной повадкой крошечного моряка.

— Что ж, — сказал наконец владелец «Осы», направляя ее носом к центру пруда, — я думаю, мы вот что сделаем. Видишь вон ту большую шлюпку?

— Вижу, — ответил Стюарт.

— Это — «Лиллиан Уомрат», — продолжал владелец «Осы», — я ненавижу это судно всей душой.

— Тогда я тоже его ненавижу! — преданно воскликнул Стюарт.

— Я ненавижу его, потому что оно все время врезается в мою «Осу», — объяснил хозяин «Осы», — и еще потому, что ее владелец — ленивый мальчишка, который ничего не смыслит в морском деле и не может отличить кальмара от катамарана.

— Или кливер от клевера! — громко подхватил Стюарт.

— Или леер от веера! — воскликнул хозяин «Осы».

— Или докера от доктора! — завопил Стюарт.

— Или боцмана от лоцмана! — проревел владелец шхуны. — Но хватит, ни слова больше. Я знаю, что мы должны сделать. «Лиллиан Уомрат» раньше всегда обгоняла «Осу», но я уверен, что при умелом управлении моя шхуна может победить. Никому не пожелаю таких мучений, когда беспомощно стоишь на берегу и видишь, как твое судно швыряет из стороны в сторону — а ведь достаточно было бы твердой руки на штурвале… Итак, мой юный друг, я доверяю тебе провести «Осу» на другой берег пруда и обратно, а если тебе удастся обогнать эту отвратительную шлюпку, я найму тебя на постоянную работу.

— Есть, есть, сэр! — отчеканил Стюарт, запрыгивая на борт шхуны и занимая место у штурвала. — Готов отчаливать!

— Одну минутку! — прервал его хозяин «Осы». — Сначала расскажи-ка, как ты намереваешься обогнать эту шлюпку.

— Я собирался поднять побольше парусов, — ответил Стюарт.

— Нет уж, только не на моем судне, — поспешно отозвался владелец «Осы», — еще не хватало, чтобы ты опрокинул мою шхуну.

— Тогда я пойду шлюпке наперерез и открою по ней огонь из носового орудия.

— Нет, это нечестно, — возразил хозяин «Осы». — У нас тут лодочные гонки, а не морской бой.

— Ладно, — согласился Стюарт, — я честно поведу «Осу» прямо вперед и не стану мешать «Лиллиан Уомрат» — пусть себе кружит по пруду как хочет.

— Браво! — воскликнул хозяин шхуны, — да сопутствует тебе удача!

С этими словами он отпустил «Осу». Ветер надул передние паруса, и шхуна пошла левым галсом, грациозно скользя по поверхности пруда. Стюарт поворачивал штурвал, упираясь всем телом в палубную опору.