Юрий Брезан: Черная Мельница

Соорудив несложное устройство из веток орешника, Крабат жарит зайца над костром.

Чужак вынимает из-за пазухи длинный белый хлеб и, разломив его, половину протягивает Крабату. Да и зайца делит с ним прямо-таки по-братски. Крабат дочиста обгладывает каждую косточку, аккуратно подбирает хлебные крошки и, блаженно потянувшись, говорит: "За всю жизнь не едал ничего вкуснее этого зайца!"

"Недурно бы запить его глотком вина", - откликается незнакомец, запуская руку в карман, и вытаскивает на свет божий бутылочку. А в придачу и два кубка. "За твое здоровье!" - говорит незнакомец.

Крабат смеется: "Сейчас я сыт, а вот когда проголодаюсь..."

"...подумаешь о жарком из зайчатины", подхватывает незнакомец.

"Нет, вообще о чем-нибудь - только бы брюхо набить", - возражает Крабат.

Некоторое время оба молчат.

Потом чужак задает обычный вопрос: "Куда путь держишь?"

"Туда", - отвечает Крабат и показывает рукой в ту сторону, куда глядит кончик его носа. "Как раз там стоит моя мельница, - замечает чужак. - Прислушайся - и услышишь, как стучат жернова".

И Крабат различает шум работающей мельницы.

"Не хочу я на твою мельницу", - бросает он через плечо. "Ты бы мог стать моим помощником, - уговаривает его мельник. - По воскресеньям, а то и по средам будешь есть зайчатину, а по субботам - блины на льняном масле".

"Не еда, а объеденье, - согласно кивает Крабат. - Да не хочу я к тебе в помощники. Моя цель - убить волка! - Он встает. - Прощай, мельник! Спасибо тебе. А волка, что сторожит сундук Знаний, я все равно убью".

И он уходит в ту сторону, куда смотрит кончик его носа.

"Эгей! - ухмыльнувшись, кричит вслед ему мельник. - Бери правей!"

"Там твоя мельница тарахтит..." - откликается Крабат.

И вдруг мельник оказывается рядом.

"Тот сундук как раз и стоит на моей мельнице", - сообщает он как бы по секрету.

"Шутишь, мельник..." - не верит Крабат.

"Вспомни, как быстро зажегся костер, - возражает тот. - И как я сказал: кто все знает, тот все может".

"А как насчет волка?" - спрашивает Крабат.

Мельник смеется: "Никакого волка нет, это все сказки. Зато у сундука семь замков". И он вытаскивает из кармана связку ключей - один другого замысловатее.

"Семь Книг Знания спрятаны в сундуке за семью замками, семь ключей к ним в моих руках", - позвякивает связкой мельник.

"Ладно! - соглашается Крабат. - Пойду с тобой". Он смотрит в ту сторону, откуда доносится шум мельницы. Почему же волк - выдумка, раз сундук на самом деле есть? Он расстегивает рубаху и показывает мельнику страшный шрам поперек груди.

"Я умею обходиться с волками, - смеется Крабат. - Во сяком случае, те, что на меня напали, живыми не ушли".

Мельник оглядывает его с явным удовольствием.

Широк в плечах, крепок в ногах, да и голова не мякиной набита - чем не помощник? - думает он про себя. И вдруг замечает на правом запястье Крабата браслет.

"Что это за штука такая?" - спрашивает он с интересом.

"Не знаю, мельник, а врать не хочу, - отвечает Крабат. - Тонула в реке девочка, я ее вытащил и принес к матери. А та и скажи: "Ничего у меня нет, чего бы и у тебя не было. Подарю тебе свою радость". С тех пор и ношу на руке этот браслет".

"Разве ты был в ту пору богат?" - удивляется мельник.

Крабат смеется: "Тем же, чем и она: свежим воздухом - для дыханья, чистой водицей - для питья и дивными мечтами - для веселья".

Земля у них под ногами хлюпает, но мельник шагает уверенно - знает тропку через трясину.

Среди дремучей чащи на берегу ручья стоит мельница.

"Как называется лес?" - спросил Крабат.

"Черный Лес", - ответил мельник.

"А ручей как звать?"

"Черный Ручей", - сказал мельник.

Вода в ручье точно чернила - даже не видно, течет или нет. Мельница работает вовсю, но ни муки, ни телег нигде не видать. Через ручей проложены мостки.

Крабат помедлил, с опаской глядя на черную воду.

"На мельнице работать - и воды бояться?" - подзадорил его мельник и мягко, но настойчиво подтолкнул Крабата вперед. И вот оба ступили на мостки над черной неподвижной водой. А мельница, выждав, пока Крабат решится, вновь загрохотала.

Двор чисто выметен - ни пылинки, ни соринки, ни колоска, ни волоска, ни скотины, ни людей. Мельник ведет Крабата в свое жилище. Посреди комнаты стоит сундук. И заперт тот сундук на семь замков.

"Прослужишь у меня год, дам тебе кое-что прочесть, - сказал мельник и отпер один замок; сундук открылся, а в нем книга - толстая-претолстая, в сером кожаном переплете.

- Прослужишь два года, - второй ключ отпер второй замок, глядь, а в сундуке уже две книги. За вторым следует третий, четвертый, пятый, шестой замок.