Генри Винтерфельд - Детективы в тогах

- Мы пришли насчет Руфа, - начал Муций.

Виниций свирепо посмотрел на своих гостей.

- Если вы пришли, чтобы наврать мне с три короба, лучше сразу убирайтесь прочь! - пригрозил он.

"Отвратительное начало", - подумал Муций, но попытался продолжить: Видите ли, мы-друзья Руфа. Мы ходим вместе в школу...

- Знаю, - прервал его сенатор. - А почему с вами нет Руфа?

- Он заболел. Простудился, - объяснил Муций.

- Чепуха, - прорычал Виниций. - Он прячется, потому что совесть нечиста.

- Честное слово, он не виноват, - поспешил заверить его Муций. - Мы готовы на огне поклясться за него.

Отстранив рабов, сенатор сел.

- Можете ручаться чем угодно, - сказал он. - Меня этим не проймешь.

Виниций надел поданную рабами тунику и, несмотря на внушительную комплекцию, ловко соскочил со стола. Наклонившись, он подобрал несколько вощеных табличек и сунул их под нос Муцию.

- Вот! Взгляни на последние новости. Мой переписчик только что принес их. Весь Рим знает об осквернении храма. Люди ждут, что я найду преступника и предам его правосудию. Я намерен прямо сейчас отправиться к префекту города и выдвинуть обвинение против Руфа. Его злодеяние - это оскорбление нашего горячо любимого императора, и Руф должен поплатиться. Мне жаль, но даже уважение, которое я питаю к моему другу Претонию, не сможет поколебать этого решения.

Муций встревожился, услышав, что до сенатора уже дошли дурные вести. Все-таки он и его друзья пришли слишком поздно.

- Но Руф поклялся, что это сделал не он, - в смущении пробормотал староста класса.

Вот и все, что он успел сказать.

- Значит, Руф солгал! - резко прервал мальчика сенатор. - Мой сын утверждает, что это почерк Руфа, а он не станет лгать.

- Но почерк Руфа подделан! - выкрикнул Муций. Сенатор опешил.

- Что ты сказал? - не поверил он своим ушам.

- Почерк подделан, - повторил Муций. - У нас есть верное доказательство.

И Муций рассказал сенатору о том, как у Ксантиппа украли вощеную табличку.

- Кто-то выкрал ее, чтобы скопировать почерк Руфа, - закончил он свою историю.

Тут заговорил Юлий. Надувшись от собственной важности, он произнес:

- Вот настоящий почерк Руфа.

И вручил Виницию табличку, которую только что принес Публий.

Сенатор пристально посмотрел на нее и тут же со злостью воскликнул:

- Что?! Опять "Кай - болван"!

Мальчики испугались; они никак не ожидали такой реакции.

- Это... это наша вина, - пролепетал Муций. - Я хочу казать, мы заставили Руфа снова написать то же самое, потому что хотели сравнить эту надпись с той, что на стене храма.

- Хм, - пророкотал Виниций, но, казалось, он несколько смягчился. - А как вы думаете, кто мог подделать почерк Руфа?

- Это нам неизвестно, - признался Муций.

- Но, конечно, не мы, - поспешно добавил Флавий, покраснев.

Виниций снова обратился к Муцию.

- Так ты говоришь, что это написал Руф? - спросил он, указав на табличку.

- Да, - подтвердил Муций. - Мы подумали, что с вашим опытом судьи вы сразу же увидите, что надпись стене храма поддельная.

- Я не очень разбираюсь в графологии, - признался сенатор, но по всему было видно, что эта мысль заинтриговала его.

Шагнув к окну, он постоял там немного, попеременно разглядывая то табличку, то надпись на стене.

Наконец он произнес:

- Эти две надписи, безусловно, выглядят очень похожими.

- Они и должны быть такими, если кто-то нарочно постарался, - хмыкнул Публий.

Виниций вновь повернулся к мальчикам. Усевшись прямо перед ними, он принялся пытливо их разглядывать.

- Так и быть, - наконец проговорил он. - Я займусь вашей теорией.

Сенатор обратился к хорошо одетому рабу, который в течение всего разговора почтительно держался в стороне:

- Сульпиций, пойди узнай, дома ли Скрибон. Попроси его зайти ко мне немедленно. Если он уже в библиотеке Аполлона, найми носилки и доставь его сюда.

Раб поспешил выполнить приказание. Виниций уселся поудобнее и разрешил мальчикам сесть тоже.

- Скрибон - директор библиотеки Аполлона, - пояснил он. - Самый известный в Риме знаток почерков. Если Скрибон подтвердит, что надпись подделана, значит, она подделана. А если он скажет, что она настоящая, так оно и есть.

- Она подделана, - убежденно произнес Муций.

- Это Скрибону решать, - рассудил Виниций.

- А что вы сделаете, если окажется, что она все-таки подделана? - спросил Флавий.

- Не знаю, - рассмеялся Виниций. - Но, по крайней мере, мы будем знать, что Руф не виноват. Вряд ли бы ему взбрело в голову подделывать собственный почерк, как думаете?