Мария Мартова - Среди зверей, среди людей

Однако возле одной из клеток даже с железными нервами людям стало не по себе.

– Как в тюряге, прямо камера-одиночка, – хрипло произнес неприятного вида здоровый мужик с подбитым глазом и шрамом на щеке.

Заботливые родители поторопились отвести своих детишек подальше от подозрительного субъекта. Но любопытство пересилило страх, и все разом потянулись к глухой темной клетке, в которой, как в тюремной камере, вместо прямых вертикальных прутьев была решетка в клетку. Что за страшный зверюга сидел за ней?

– Южноафриканская гиена, относится к кошкообразным, смеется, питается старыми или больными животными, – прочитал кто-то из толпы.

Из мрака тюремного затворничества выглянула на свет уродливая лысая голова с оскаленными клыками. Существо было больше похоже на плешивого дохлого поросенка, чем на кошачьего родственника.

– Хи-хи, – противно хмыкнуло оно и скрылось в своем темном логове.

– Вот падаль, – сплюнул страшного вида мужик и отвернулся.

– А почему падаль? – спросил какой-то малыш.

Стоявший рядом с ним отец даже не знал, что ответить.

– А потому, что он падалью питается, – наконец проговорил он.

– А-а…

– Да потому что подлый зверь, – возразил мужик со шрамом.

– А разве звери бывают подлые?

Тут уже папа нашелся, что сказать:

– Всякие бывают, сынок. Они как люди, с характерами.

– Тьфу ты, опять хулиганить принялся, – визгливый женский голос заставил обернуться всех собравшихся возле клетки. – Вечно тебе надо портить мне настроение.

Энергичная немолодая тетка держала за руку здорового детину в разодранных штанах, с взъерошенными волосами и шишкой на лбу. Она отчаянно пыталась вырвать у него из рук рогатку, но тот не собирался разоружаться и отчаянно сопротивлялся своей благодетельнице.

– Знаю я тебя, – вопила она. – Это тебе не по воробьям палить. Тут звери под охраной. Еще за решетку из-за тебя сяду. Ты этого хочешь, да?

Мальчишка не отвечал, но продолжал усердно пыхтеть и выдергивать свое оружие из заботливых теткиных рук. Наконец сила воспитательской энергии одержала верх, и рогатка была безжалостно отобрана у владельца и выброшена далеко в кусты. Однако несовершеннолетний хулиган так просто не сдался и, показав своей взмыленной от тяжкой борьбы тетке мощный красный кулак, пригрозил неминуемой местью.

Толпа с любопытством наблюдала за сценой и с нетерпением ждала продолжения. Но его не последовало.

Громкая радостная музыка вдруг смолкла, динамики над головами захрипели, и оттуда последовало важное сообщение диктора:

– Внимание, внимание! Новинка коллекции, уникальное животное, единственный в своем роде представитель древней фауны. Такого нет даже в Красной книге.

– В какой книге? – недоуменно пожали плечами малыши.

– В такой, где нарисованы исчезающие или уже исчезнувшие звери, – попытались объяснить родители, а сами с не меньшим интересом, чем дети, продолжали внимательно слушать.

– Только в нашем зоопарке только сейчас, – трубило радио. – Спешите видеть!

– Кого? Где? – взволнованно засуетилась толпа.

– На пересечении Главной аллеи и Нижнего тупика, в квадрате «ноль» находится то, что вы никогда не видели и никогда не увидите.

Радио окончательно охрипло и замолкло.

Многочисленные посетители зверинца уже довольно подустали, топча длинные дороги между вольерами, однако, движимые любопытством, рьяно двинулись в указанном направлении.

Поиски оказались непредвиденно долгими. Главную аллею найти было нетрудно – она, самая широкая и многолюдная, проходила посередине через весь зоопарк, но ее пересекало такое множество переулков, что запутаться было очень легким делом. Со всех дорог и дорожек стекались на аллею все новые и новые толпы народа в надежде найти загадочный нулевой квадрат.

– Сколько путей, а нужного нет, – взволнованно жаловались одни.

– А сколько клеток, прямо как деревьев в джунглях, – негодовали другие.

И все сошлись в едином мнении, что скорее можно заблудиться, чем отыскать это заколдованное место. Но отказаться от поисков загадочного существа никто не хотел. Наконец загнанная безжалостной рекламой взволнованная людская масса оказалась в самом глухом уголке парка.

Здесь общему взору предстал некрашеный перекосившийся забор, возле которого покоились кучи мусора, лопаты и метлы. Рядом сиротливо пристроился невзрачный деревянный домишко. Толпа стояла в полной растерянности, не зная, что делать, пока на Главной аллее не показался служитель в комбинезоне с пустой тележкой. С самым безразличным видом он медленно катил ее вперед, не желая замечать бедственного положения народа. Первым опомнился большой начальник с рыжей гривой и подбежал к нему.