И. Ликстанов - Малышок

- Да ну вас, чего привязались! - сказал он и в тот же миг слетел с тропинки в глубокий сугроб.

- Шакал! - яростно крикнул Сева. - Фронту помочь не хочет! В другой раз я тебя еще не так!

В глазах у Кости потемнело. Он пытался выбраться на тропинку, но снег и сухая глина осыпались под дрожащими руками.

- Держись, парень! -услышал он незнакомый голос, схватился за палку с толстым резиновым наконечником, протянутую ему сверху, выбрался на тропинку и очутился лицом к лицу с человеком в военной шинели и военной фуражке без звездочки.

Он был высокий, худощавый, и лицо у него было очень бледное, почти прозрачное, с небольшой золотистой бородкой; опершись левой рукой о палку, он с улыбкой смотрел на Костю, который, тяжело дыша, сбивал с одежды снег и глину.

- Что ж это вы в тылу не ладите? - спросил он. - Воевать нужно на фронте, а вы в тылу баталии устраиваете. За что они тебя?

- Я им тоже покажу! - рванулся вслед за обидчиками Костя.

Но человек заступил ему дорогу.

- Постой, не спеши в драку, - сказал он спокойно. - А где спасибо?

- Спасибо, дядя, - смутившись, поблагодарил Костя и неожиданно для себя спросил: - А вы, дядя, с фронта?

- Не сразу… В госпитале долго лежал. (И только тут Костя заметил, что человек держит правую руку подогнутой, будто деревянную.) А ты работаешь? На каком заводе?

- На номерном.

- Плохо дело, если у вас ребята не дружные, - укоризненно проговорил человек. - Не много наработаете…

- Не, не все такие, - встал на защиту завода Костя. - У нас ребята со зла не дерутся. Драться мастер не велит. А эти… Дураки они…

- Кажется, ты немного остыл, - сказал человек. - Беги на завод, а не то опоздаешь.

Мячиком скатился Костя с холма. Человек в шинели проводил его улыбкой. Он, прихрамывая, шел в том же направлении и внимательно рассматривал завод, будто изучал его.

К проходной завода Костя поспел, когда затихал последний гудок.

- В другой раз под гудок не пропущу, засоня! - пригрозил старенький вахтер, бросив взгляд на пропуск.

Проскользнув в цех, Костя сразу увидел Севу, который начинал неторопливый рейс с тележкой. Уже шумели станки, завивая первую стружку, вжикала шлифовалка, бросая снопы искр из-под корундового круга; по среднему проходу, позванивая, пробежал электрокар… Работа шла полным ходом, и никому не было дела до двух подсобных рабочих.

- Мастер приказал стружку от колец убирать. Берись за тележку, - сказал Сева как ни в чем не бывало и, заложив руки в карманы ватника, зашагал впереди, спокойный, с сосредоточенным взглядом, с крепко сжатыми губами, и Костя невольно подчинился ему.

Станки, резавшие кольца, находились в глубине цеха, возле боковых колонн.

На предпоследнем работала Катя, а на последнем - Леночка Туфик, эвакуированная с Украины. Она жила неподалеку от Галкиных со своей матерью-медработницей, а ее братья воевали на фронте.

На заводе Леночку звали Ойкой, потому что она всегда ойкала, будто пугалась.

- Ой, похоронная процессия тихим шагом в белых туфлях идет! - ойкнула она, увидев Севу и Костю.

Костя поставил тележку возле кучи мелкой стружки и вынул из коробка железный совок.

- Наконец-то явился! Целый год ждать нужно! - сказала Катя. - Удивляюсь, - продолжала она, ловко зажимая заготовку-трубку в патроне станка, - почему ты работаешь за Булкина-Прогулкина?

- Они друзья! - прыснула Леночка. - Один друг на другом катается.

- Чего вяжетесь! - не стерпел Костя.

- Совершенно правильно, нечего за него заступаться, если сам не понимает, что он раб-слуга Прогулкина, - сказала Катя. - Можешь даже его белые туфли зубным порошком чистить…

- А зубы - гуталином, - прыснула Туфик.

Это было глупо, но Костя почувствовал себя уничтоженным. Однако пытка его только начиналась.

- Ужасный резец! - небрежно заметила Катя. - Опять села режущая кромка… Придется заправить.

Намерение Кати так поразило Леночку, что она сняла очки в широкой черной оправе и стала их протирать.

- Ой, ты же не умеешь заправлять резец! А если мастер увидит?

- Мастер на совещании у директора, - сказала Катя и направилась к крайней колонне, возле которой стоял наждак.

Что-то очень острое вонзилось в сердце Кости. Они с Катей поступили на завод одновременно, но Катя уже самостоятельно заправляет резец, а он убирает стружку у ее станка. Вот она включила рубильник. Наждачный круг быстро завертелся, отбрасывая капельки воды. Вот она, наморщив лоб, крепко прижала к черному блестящему наждаку резец, и вверх ударил фонтан белых искр. Казалось, что девочка схватила за голову длиннохвостую комету. Вот, остановив наждак, Катя тронула пальцем горячую кромку резца, удовлетворенно кивнула головой, вернулась на место, напевая, зажала резец и пустила станок.