Эрих Кестнер - 35 мая

Девочка проворно, точно ласка, спустилась с каучукового дерева, подскочила к Конраду и возмущенно завопила:

- Ты что себе позволяешь, поганец! Я принцесса и зовут меня Сельдерюшка!

Конрад был просто не в состоянии хоть что-то ей ответить. Потому что девочка по имени Сельдерюшка была в клеточку. В черную и белую клеточку!

- Господи помилуй! - вырвалось у него. - Да на тебе же в шахматы можно играть!

Она дала ему кусок ананаса и сказала:

- Мой папа - знаменитый черный вождь. А мама - голландка. Пока она не вышла за папу замуж, мама работала машинисткой на здешней ферме, где выращивают молотые кокосовые орехи. Вот почему я получилась клетчатая. Это так ужасно с виду, да?

- Я бы не сказал, - проговорил мальчик. - Лично мне нравится! Кстати, меня зовут Конрад.

Маленькая принцесса Сельдерюшка сделала книксен.

Конрад протянул ей руку и поинтересовался, как ее угораздило играть с китом в догонялки. Киты ведь, между прочим, живут в воде.

- Много ты понимаешь! - закричала девочка. - Киты, если хочешь знать, млекопитающие. И в воде живут просто по недоразумению.

Внезапно в лесу что-то громко затрещало.

- Это он! - вскрикнула Сельдерюшка и, схватив мальчика за руку, потащила его за собой. Они стремглав мчались к дороге.

Дядюшка Рингельхут все еще сидел на муравейнике и ругался как пьяный шофер.

- Скорее! - заорал Конрад. - Кит идет! Эту малявку зовут Сельдерюшка!

Дядюшка не поверил своим глазам. Совершенно ошалев, он уставился на клетчатого ребенка.

- Ну, скорее! - вопил Конрад.

- Только ради вас, - пробормотал дядюшка, стряхнул с себя муравьев и тоже бросился бежать.

Негро Кабалло, дожидавшийся их на дороге, чтобы не скучать, делал приседания, и был весьма удивлен, когда из лесу выскочили эти трое.

- Нельзя вас одних оставлять в джунглях, - проворчал Вороной, кого это вы с собой притащили?

- За этой девчонкой гонится кит, - сообщил Конрад. - Он сейчас будет здесь!

- Только этого мне и не хватало! - возмутился Вороной. - Рыбы, как известно, водятся в воде, а клетчатые дети только в ярмарочных балаганах.

- Но киты - не рыбы! - рявкнул Конрад и тут же отвесил подзатыльник Сельдерюшке, так как она снова ревела. - А кстати, почему он за тобой гонится?

- Ах, - всхлипнула она, - я просто показала ему язык. А он обиделся. Вот он, помогите!

Затрещали пальмы. Они ломались как спички. Из девственного леса появилось чудовище. Больше всего оно напоминало помятый дирижабль. И устрашающе разевало свою беззубую пасть. Дядюшка Рингельхут на всякий случай вскинул наизготовку свою трость и громко приказал:

- Руки вверх или я стреляю!

Но кит не попался на эту удочку. Он неудержимо приближался к ним. Конрад заслонил собою Сельдерюшку с дядей и угрожающе поднял кулак.

- Погоди, тебе тоже не поздоровится! - пообещал Негро Кабалло.

И вдруг раздалось несколько выстрелов. Кит насторожился, оглушительно чихнул и, переваливаясь с боку на бок, скрылся в джунглях.

Рингельхут отер пот со лба, негодующе глянул на племянника и закричал:

- И все это из-за дурацкого сочинения на вольную тему! Я напишу такое письмо твоему учителю!..

Конь тоже перевел дух. Затем спросил:

- А кто из нас, собственно, стрелял? Послушайте, аптекарь, может, ваша трость все-таки была заряжена?

- Это я стрелял - раздался вдруг чей-то голос.

Все обернулись. Перед ними стоял человек, покрытый бронзовым загаром. На нем была только юбочка из пальмовых листьев. Все его тело было изукрашено татуировкой.

- Я вождь Него-Дяй по прозвищу "Скорая почта". Привет, Сельдерюшка!

Он протянул руку сперва принцессе Сельдерюшке, а уж потом и всем остальным.

- Нельзя сказать, чтобы я страдал излишним любопытством, - начал дядюшка, - однако позвольте спросить, чем вы стреляли, господин Нагоняй?

- Не Нагоняй, а Него-Дяй, - поправил его вождь.

- Как вам будет угодно, - вежливо проговорил дядюшка. - По мне, зовитесь хоть Негоциантом. Итак, господин Нагоняй, чем же вы стреляли? Звук был уж очень странный.

- Горячими печеными яблоками, - отвечал вождь Него-Дяй. - Я ведь хотел только спугнуть кита. И очень рад, что имел возможность оказать вам хоть маленькую услугу.

- Горячими печеными яблоками? - переспросил Конрад. - А где же ваше ружье?

- У меня нет ружья, - отвечал Него-Дяй, по прозвищу "Скорая Почта", - я заряжаю печеными яблоками свой перочинный нож.

- Тогда все ясно! - воскликнул дядюшка Рингельхут. - Но из чего бы вы ни стреляли, примите нашу искреннюю благодарность!